¿Es verdad que la vida en la Tierra se ha extinguido cinco veces?

En la historia geológica de nuestro planeta se han presentado varios momentos de grandes extinciones en masa, en las que más del 75% de las especies desaparecieron en un corto período de tiempo. El más famoso es el que exterminó a los dinosaurios hace millones de años, causado por el impacto de un meteorito.

Sin embargo, la de los dinosaurios no es la única de las grandes extinciones. Hay otras cuatro que tuvieron lugar en periodos de menos de 2,8 millones de años y terminaron con la desaparición de diversas especies. En total, se han presentado cinco grandes extinciones y algunos piensan que viene una sexta.

La extinción Ordovícica-Silúrica

Hace aproximadamente 443 millones de años, el 85% de las especies desaparecieron casi repentinamente. El evento coincidió con una gran glaciación que cubrió Gondwana, un supercontinente primitivo del sur. Provocó el descenso del nivel del mar y afectó a las especies que habitaban en las plataformas continentales.

Después, un rápido calentamiento elevó de nuevo el nivel del mar, pero dejó los océanos pobres en oxígeno y ricos en metales tóxicos. Las causas de esta extinción aún no se comprenden completamente, aunque se han propuesto varias teorías.

La Era Devónica y su extinción

Hacia finales del Devónico, hace más 419 millones de años, se produjo una extinción de hasta el 75% de todas las especies. Este proceso duró varios millones de años. No se sabe con exactitud qué factores generaron esto. Esta extinción afectó principalmente a las especies acuáticas.

La extinción Pérmica-Triásica

Hace 252 millones de años ocurrió la mayor extinción en la historia de la Tierra. Este evento se atribuye principalmente a un episodio volcánico masivo que creó los traps siberianos. Se liberaron enormes cantidades de CO2 y se produjo un calentamiento global catastrófico.

Un estudio de 2021 reveló que la extinción fue seguida por una proliferación de bacterias y algas en las aguas, convirtiéndolas en una sopa tóxica e inhabitable durante cientos de miles de años. La Tierra tardó 4 millones de años en recuperarse.

La extinción Triásica-Jurásica

Después de la extinción masiva del Pérmico, la vida comenzó a recuperar su diversidad. Sin embargo, la explosión de un volcán en la región del océano Atlántico, según la hipótesis más aceptada, liberó grandes cantidades de CO2, provocando un calentamiento global y acidificación oceánica devastadora

Esta extinción triásica acabó con el 80% de las especies. Los reptiles comenzaron a dominar la Tierra y a finales de este periodo, aparecieron los dinosaurios y los pterosaurios, los primeros vertebrados voladores.

La extinción Cretácica-Terciaria

Es la extinción más conocida, ocurrida hace 66 millones de años, porque marcó el fin de la era de los dinosaurios. La hipótesis más aceptada es que el impacto del asteroide Chicxulub, que colisionó cerca de la actual península de Yucatán en México, fue el causante de un gigantesco cataclismo.

Este impacto, con la potencia de 10.000 millones de bombas atómicas, creó un cráter de 150 kilómetros de diámetro y 20 de profundidad. Provocó un enfriamiento y oscurecimiento global que acabó con las tres cuartas partes de la vida terrestre, especialmente los animales de mayor tamaño.

¿Estamos frente a una sexta extinción?

Desde hace décadas, los científicos han debatido si estamos experimentando una sexta extinción masiva. Los estudios indican que la tasa de extinción actual es notablemente superior a la registrada en el pasado geológico, lo cual es alarmante.

En 2015, una investigación publicada en Science Advances mostró que la extinción de vertebrados desde 1500 ha sido muy notoria. Se estima que 617 especies han sido afectadas, muchas de ellas en los últimos 114 años. Esta tasa es aproximadamente 100 veces mayor de lo habitual.

Detener la sexta extinción masiva requiere un esfuerzo global coordinado. Es fundamental que los gobiernos y las organizaciones actúen para mitigar las causas del problema y proteger la biodiversidad planetaria antes de que sea demasiado tarde.

Cronología cinco extinciones

1. La primera extinción masiva ocurrió hace aproximadamente 444 millones de años durante el Ordovícico, cuando se estima que el 86% de las especies marinas y el 60% de las especies terrestres desaparecieron. Se cree que esta extinción fue causada por un enfriamiento global repentino y cambios en los niveles de oxígeno en los océanos.
2. La segunda extinción masiva tuvo lugar hace unos 375 millones de años durante el Devónico, y se estima que el 75% de las especies marinas fueron exterminadas. Esta extinción se asoció con un cambio climático severo y una disminución en los niveles de oxígeno en los océanos.
3. La tercera extinción masiva ocurrió hace aproximadamente 252 millones de años durante el Pérmico-Triásico, cuando se estima que el 96% de las especies marinas y el 70% de las especies terrestres desaparecieron. Esta extinción es considerada la más devastadora en la historia de la Tierra y se cree que fue causada por la actividad volcánica masiva que resultó en la liberación de grandes cantidades de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.
4. La cuarta extinción masiva tuvo lugar hace aproximadamente 201 millones de años durante el Triásico-Jurásico, cuando se estima que el 80% de las especies marinas y el 50% de las especies terrestres desaparecieron. Esta extinción se asoció con la actividad volcánica y la liberación de gases de efecto invernadero, así como con la formación de grandes áreas de basalto que alteraron el equilibrio climático del planeta.
5. La quinta extinción masiva es la más conocida y reciente, y tuvo lugar hace aproximadamente 65 millones de años durante el Cretácico-Paleógeno. Se estima que el 76% de las especies marinas y el 75% de las especies terrestres desaparecieron, incluyendo a los dinosaurios. Esta extinción se asoció con el impacto de un asteroide en la península de Yucatán.

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