El sistema de corrientes del Atlántico podría estar acercándose al umbral crítico

Una importante corriente del Océano Atlántico, la denominada Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC), ha estado perdiendo estabilidad en el transcurso del siglo pasado. Según una nueva investigación, este sistema de corrientes oceánicas podría colapsar, lo que podría ocasionar graves consecuencias.

Las corrientes influyen en los sistemas meteorológicos

La principal corriente oceánica atlántica, a la que también pertenece la corriente del Golfo, pudo haber estado perdiendo estabilidad y así lo demuestra el nuevo estudio publicado en Nature Climate Change.

La circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC) transporta masas de agua caliente desde los trópicos hacia el norte, en la superficie del océano, y masas de agua fría hacia el sur, por el fondo, lo que resulta relevante para las temperaturas relativamente suaves en Europa.

La pérdida de estabilidad podría conducir al colapso

Niklas Boers, del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático de la Freie Universitat Berlin y la Universidad de Exeter, indica que el vuelco meridional del Atlántico es realmente uno de los sistemas de circulación clave de nuestro planeta.

Ya se sabe por algunas simulaciones hechas en computadoras y por datos del pasado de la Tierra, los llamados registro proxy paleoclimáticos, que el AMOC puede exhibir, además del modo fuerte que ha alcanzado en la actualidad, un modo de operación alternativo y sustancialmente más débil. Esto significa, asegura Boers, que las transiciones abruptas entre los dos modos de circulación son en principio posibles.

Se ha demostrado que el AMOC se encuentra en su punto más débil en más de 1000 años. Sin embargo, ha quedado abierta la cuestión de si el debilitamiento observado corresponde a un cambio en el estado medio de circulación, o si está asociado a una pérdida real de estabilidad dinámica.

Según el especialista, la diferencia es crucial, ya que la pérdida de estabilidad dinámica implicaría que el AMOC se ha acercado a su umbral crítico, más allá del cual podría ocurrir una transición sustancial, y en la práctica un pasaje irreversible al modo débil.

La entrada de agua dulce es otro factor relacionado

Otro de los factores que suman al efecto directo que el calentamiento del Océano Atlántico tiene en su circulación es la entrada de agua dulce. Las principales entradas se deben al derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, al derretimiento del hielo marino, al aumento de las precipitaciones y al escurrimiento de los ríos.

El agua dulce es más ligera que el agua salada y reduce la tendencia del agua a hundirse desde la superficie a mayores profundidades, lo que se considera uno de las razones impulsoras del vuelco.

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