Los investigadores chinos van un paso por delante: hallan un microbio que podría reducir un 33% el CO2 que emiten las vacas

Una nueva investigación realizada en China sobre las vacas y las emisiones de CO2 ha identificado un microbio clave en el proceso que genera metano dentro del sistema digestivo de estos animales. El hallazgo podría abrir la puerta a futuras estrategias para disminuir parte de los gases contaminantes que producen las vacas durante la digestión.

El estudio, publicado en la revista Science, se centró en microorganismos que viven en el rumen, el primer estómago de las vacas y otros rumiantes. Allí, científicos chinos descubrieron una estructura inédita dentro de ciertos microbios que estaría directamente relacionada con la producción de hidrógeno y, posteriormente, de metano.

China descubre un nuevo orgánulo ligado al metano que producen las vacas

La investigación analizó microorganismos unicelulares llamados ciliados, presentes en el sistema digestivo de las vacas, ovejas, cabras y otros animales rumiantes. Estos organismos participan en la fermentación de plantas y ayudan a descomponer el alimento dentro del rumen.

Durante el trabajo, el equipo científico identificó una nueva estructura celular a la que llamaron «hydrogenobody». Según los investigadores, este orgánulo genera hidrógeno dentro de los microbios, algo que luego estimula a otras comunidades microbianas a producir metano.

El metano es uno de los gases de efecto invernadero más vinculados al calentamiento global y una parte importante de las emisiones agrícolas proviene precisamente de las vacas y otros rumiantes. De acuerdo con la investigación, estos animales representan cerca del 30% del metano generado por la agricultura.

Los expertos estudiaron a 100 vacas lecheras y observaron que cuanto mayor era la cantidad de ciliados presentes en el rumen, también aumentaban los microorganismos productores de metano y las emisiones liberadas por los animales.

Además, el equipo de China logró catalogar 65 especies diferentes de ciliados presentes en el rumen. De ellas, 45 nunca habían sido analizadas genéticamente hasta ahora. Los científicos dividieron estas especies en distintos grupos según sus características y cantidad de cilios, unas pequeñas estructuras similares a pelos.

El hallazgo podría ayudar a reducir las emisiones contaminantes de las vacas

Los investigadores detectaron que algunos ciliados producen más hidrógeno que otros. En particular, los pertenecientes a la familia Vestibuliferida mostraron una capacidad mucho mayor para estimular la producción de metano.

Estos microorganismos poseen más «hydrogenobodies» y también más cilios distribuidos alrededor de la célula. Según el estudio, esa combinación favorece la generación de hidrógeno y acelera la actividad de otros microbios productores de metano.

A partir de esta observación, los científicos creen que futuras estrategias podrían enfocarse en reducir la presencia de ciertos ciliados específicos dentro del rumen. La hipótesis es que, al controlar esos microorganismos, sería posible disminuir las emisiones contaminantes de las vacas sin afectar otras funciones digestivas.

Investigaciones previas ya habían intentado eliminar protozoos del sistema digestivo de las vacas para bajar las emisiones de metano. Sin embargo, esos métodos también provocaron una reducción en la producción de leche y carne.

Otro de los problemas detectados es que mantener a las vacas libres de estos microorganismos resulta extremadamente complejo. Los animales deben permanecer aislados, consumir alimento esterilizado y mantenerse lejos de otros ejemplares para evitar nuevas transmisiones.

Por eso, los especialistas consideran que el descubrimiento realizado en China representa apenas el primer paso de un proceso mucho más largo. Aun así, creen que comprender las diferencias entre los distintos microbios podría permitir tratamientos más precisos en el futuro.