Un estudio de 40 hospitales detecta más de 100 mutaciones del coronavirus circulando por España

El SARS-CoV-2, el virus que provoca la enfermedad COVID-19, popularmente conocido como coronavirus, ha mutado al menos 103 veces en España. Más de un centenar de versiones diferentes del patógeno. Son las conclusiones de un estudio genómico que se está realizando en base a la información aportada por 40 centros de investigación españoles.

El coronavirus que circula por España y por todo el planeta se transforma a gran velocidad. Y eso, a la larga, puede complicar la lucha contra el COVID-19 y los esfuerzos por encontrar una vacuna eficaz contra el virus.

Cuarenta departamentos de microbiología clínica de hospitales de toda España están colaborando en un análisis de epidemiología molecular y genómica del coronavirus en base a muestras obtenidas de pacientes españoles infectados.

De momento, este estudio ha identificado 103 mutaciones en el genoma del coronavirus. Cuando el virus contagia a un paciente (huésped), se adhiere a sus células y comienza a copiarse a sí mismo a gran velocidad. El resultado de esa clonación debería ser una réplica exacta, al 100%, del virus, pero muchas veces se producen errores en la cadena de ARN. El coronavirus comete un fallo en este proceso y el resultado es un virus que ya no es exactamente igual. Es decir, se ha producido una mutación.

La clave a la hora de comprender la importancia de esta cadena de mutaciones está en analizar si tiene consecuencias importantes en el comportamiento del virus. Es decir, si ese cambio aleatorio implica que, por ejemplo, sea más letal o se contagie de forma más rápida. Para conocer esos efectos hace falta un estudio en profundidad, pero lo más habitual es que las mutaciones no supongan importantes cambios en el comportamiento del SARS-CoV-2.

En análisis de estas mutaciones puede, además, ayudar a rastrear la propagación del patógeno (su origen) y permitir aprender sobre sus rutas y dinámicas de transmisión.

Un proyecto ambicioso

El estudio está liderado por Fernando González Candelas, catedrático de Genética de la Universidad de Valencia e investigador en el Instituto de Biología Integrativa de Sistemas, y por Iñaki Comas, del Instituto de Biomedicina de Valencia.

El proyecto de investigación tiene un presupuesto de 740.800 euros, y su objetivo es el estudio comparado de los genomas del nuevo coronavirus de los pacientes con la enfermedad Covid-19 para «entender y predecir su evolución y epidemiología en el espacio y el tiempo».

Los datos del proyecto se recogen en la herramienta Nextstrain, que recoge análisis similares que se están realizando por todo el planeta. En suma, en el mundo se han identificado alrededor de 30.000 alteraciones genéticas en el ARN del SARS-CoV-2.