Alarma en España por la ola de casos de bronquiolitis infantil: qué es, cómo se contagia y sus síntomas

• Diego Buenosvinos
• Especialista en periodismo de Salud en OKDIARIO; responsable de Comunicación y Prensa en el Colegio de Enfermería de León. Antes, redactor jefe en la Crónica el Mundo de León y colaborador en Onda Cero. Distinguido con la medalla de oro de la Diputación de León por la información y dedicación a la provincia y autor de libros como 'El arte de cuidar'.
• • 21/11/2022 14:58
  • Actualizado: 21/11/2022 16:47

Comienza con síntomas similares a los de un resfriado común, pero luego presenta tos, sibilancia y a veces dificultad para respirar. Los síntomas de la bronquiolitis pueden durar de varios días a semanas.

La mayoría de los niños mejoran con los cuidados en casa. Un pequeño porcentaje de niños requiere hospitalización.

Síntomas

Durante los primeros días, los signos y síntomas de la bronquiolitis son similares a los de un resfriado:

• Catarro
• Congestión nasal
• Tos
• Fiebre leve (no siempre presente)

Después, durante una semana o más, se puede presentar dificultad para respirar o un silbido cuando el niño exhala (sibilancia). Muchos bebés también tienen una infección de oído (otitis media).

Cuándo debes consultar a un médico

Si te resulta difícil hacer que tu hijo coma o beba y su respiración se vuelve más rápida o dificultosa, llama al médico de tu hijo. Esto es especialmente importante si tu hijo tiene menos de 12 semanas de vida o tiene otros factores de riesgo para la bronquiolitis, incluso el nacimiento prematuro o una afección cardíaca o pulmonar.

Los siguientes signos y síntomas son razones para buscar atención médica inmediata:

• Sonidos de sibilancias audibles
• Respiración muy rápida (más de 60 respiraciones por minuto [taquipnea]) y superficial
• Respiración dificultosa: las costillas parecen succionar hacia adentro cuando el bebé inhala
• Aspecto lento o letárgico
• Negarse a beber lo suficiente, o respirar demasiado rápido al comer o beber
• La piel se vuelve azul, especialmente los labios y las uñas (cianosis).

Causas

La bronquiolitis se produce cuando un virus infecta los bronquiolos, que son las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones. Como se señala desde Clínicas Mayo, la infección hace que los bronquiolos se hinchen y se inflamen. La mucosidad se acumula en estas vías respiratorias, lo que dificulta que el aire fluya libremente dentro y fuera de los pulmones.

Los virus que causan la bronquiolitis se propagan fácilmente. Se pueden contagiar a través de las gotitas en el aire cuando alguien que está enfermo tose, estornuda o habla. También puedes adquirirlos tocando objetos compartidos —como utensilios, toallas o juguetes— y luego tocándote los ojos, la nariz o la boca.

Factores de riesgo

La bronquiolitis suele afectar a niños menores de 2 años. Los bebés menores de 3 meses de edad son los que corren mayor riesgo de contraer bronquiolitis, porque sus pulmones y su sistema inmunitario aún no están completamente desarrollados.

Otros factores que se relacionan con un mayor riesgo de bronquiolitis en los lactantes y con casos más graves incluyen:

• Nacimiento prematuro
• Afección cardíaca o pulmonar subyacente
• Sistema inmunitario deprimido
• Exposición al humo del tabaco
• Nunca haber sido amamantado (los bebés amamantados reciben beneficios inmunes de la madre)
• Contacto con múltiples niños, como en un entorno de cuidado de niños
• Pasar el tiempo en ambientes concurridos
• Tener hermanos que asisten a la escuela o que reciben servicios de guardería y traen a casa la infección.

Complicaciones

Las complicaciones de la bronquiolitis grave pueden incluir:

• Labios o piel azulada (cianosis), causada por la falta de oxígeno
• Pausas en la respiración (apnea), que es más probable que ocurra en los bebés prematuros y en los bebés dentro de los dos primeros meses de vida
• Deshidratación
• Bajos niveles de oxígeno e insuficiencia respiratoria

Si esto ocurre, es posible que tu hijo tenga que estar en el hospital. La insuficiencia respiratoria grave puede requerir la inserción de un tubo en la tráquea para ayudar a la respiración del niño hasta que la infección haya seguido su curso.

Si tu bebé nació prematuramente, tiene una afección cardíaca o pulmonar, o tiene un sistema inmunitario deprimido, observa atentamente los primeros signos de bronquiolitis. La infección puede agravarse con rapidez. En tales casos, normalmente tu hijo necesitará ser hospitalizado.

Prevención

Debido a que los virus que causan la bronquiolitis se propagan de una persona a otra, una de las mejores maneras de prevenirla es lavarse las manos con frecuencia, especialmente antes de tocar a tu bebé cuando tiene un resfriado u otra enfermedad respiratoria. Usar una mascarilla facial en este momento es apropiado.

Si tu hijo tiene bronquiolitis, que no salga de la casa hasta que la enfermedad haya pasado para evitar que se propague a otros.

Otras formas de sentido común para ayudar a frenar la infección incluyen:

• Limitar el contacto con personas que tengan fiebre o resfriado. Si tu hijo es un recién nacido, especialmente un recién nacido prematuro, evita la exposición a personas con resfriados, especialmente en los dos primeros meses de vida.
• Limpiar y desinfectar las superficies. Limpia y desinfecta las superficies y objetos que las personas tocan con frecuencia, como los juguetes y los pomos de las puertas. Esto es especialmente importante si un miembro de la familia está enfermo.
• Cubrir la tos y los estornudos. Cúbrete la boca y la nariz con un pañuelo. Luego desecha el pañuelo y lávate las manos o usa un desinfectante de manos a base de alcohol.
• Usar tu propio vaso. No compartas los vasos con otros, especialmente si alguien de tu familia está enfermo.
• Lavarse las manos a menudo. Lávate las manos y las de tu hijo con frecuencia. Ten a mano un desinfectante de manos a base de alcohol para ti y tu hijo cuando estén fuera de casa.
• Amamantar. Las infecciones respiratorias son significativamente menos comunes en los bebés amamantados.

Madrid incorporará más sanitarios

El consejero de Sanidad de la Comunidad de Madrid, Enrique Ruiz Escudero, ha indicado este lunes que el Gobierno regional tiene previsto incorporar a cerca de 350 profesionales de todas las categorías (médico, enfermera y celador) para hacer frente a la ola de bronquiolitis causada por el virus respiratorio sincitial (VRS), la enfermedad que más ingresos provoca en Pediatría.

En declaraciones a los medios en el Hospital de La Paz, el máximo responsable de la Sanidad madrileña ha indicado que la región tiene activo ya el Plan de Invierno y, en función de la evolución de la ola de bronquiolitis, se irá poniendo en marcha el refuerzo de profesionales tanto en los Servicios de Urgencias como en las Unidades de Cuidados Intensivos (UCI), «porque a veces evolucionan mal» los casos, en los hospitales públicos madrileños.

Según ha explicado, tras los dos años de pandemia, este virus ha vuelto a comportarse como lo hacía anteriormente a la aparición del Covid-19. En la región, ha explicado, se han detectado mayor número de casos en Atención Primaria y hospitales. «El Plan de Invierno está en marcha y se irán haciendo las contrataciones según vaya aumentando la actividad asistencial», ha remarcado el consejero.

En concreto, serán 342 efectivos adicionales, con la incorporación de 27 pediatras, 167 profesionales de enfermería, 139 auxiliares de enfermería y nueve celadores, ha detallado el Gobierno regional en un comunicado.

La bronquiolitis es una infección de las vías aéreas más pequeñas en los pulmones. Puede aparecer en cualquier época del año, aunque es más frecuente en los meses de invierno y al comienzo de la primavera (desde noviembre hasta marzo y abril). Los lactantes menores de tres meses son los que tienen más riesgo de hospitalización y, de entre ellos, los prematuros.

La Dirección General de Salud Pública de la Consejería de Sanidad cuenta con un Sistema de Vigilancia Centinela de la infección respiratoria aguda causada por los virus de la gripe, Covid-19 y VRS con la finalidad de detectar y monitorizar la incidencia y características epidemiológicas y microbiológicas de los patógenos circulantes y, con ello, poder poner en marcha la respuesta más apropiada lo antes posible.

Esta adaptación de la vigilancia de virus respiratorios emergentes fue implementada a finales de 2020 en la Comunidad de Madrid, motivada por la pandemia de coronavirus, y se lleva a cabo tanto en Atención Primaria como Hospitalaria.