EEUU ha visto el futuro muy claro: sus jardineros están protegiendo sus tomates con papel de aluminio para combatir las plagas sin pesticidas

En Estados Unidos, el Programa Estatal de Manejo Integrado de Plagas de la Universidad de California recomienda cubrir el suelo junto a los tomates con papel de aluminio para alejar a los pulgones sin usar pesticidas. La técnica se conoce como mulch reflectante y aprovecha el brillo del metal para desorientar a los insectos que vuelan en busca de plantas jóvenes.

El pulgón verde del melocotonero (Myzus persicae) es una de las plagas más frecuentes al inicio del cultivo del tomate. Es un insecto delgado, de color verde oscuro a amarillento, con franjas más oscuras y poco definidas en el abdomen.

El insecto rara vez marchita la planta por sí solo, salvo que el cultivo ya sufra estrés hídrico. El riesgo real llega por los virus que transmite, como el virus del mosaico de la alfalfa.

El papel de aluminio como alternativa económica al mulch reflectante

Sin embargo, comprar un mulch plateado comercial no es la única opción para proteger la huerta. Según la guía de jardinería de la Universidad de California, cubrir cartón con papel de aluminio o rociar tela de jardín con pintura reflectante plateada logra un efecto similar a menor coste.

Esa versión casera está pensada para huertas domésticas, no para explotaciones agrícolas a gran escala. El aluminio también repele a la mosca blanca, otro insecto que transmite virus a las plantas jóvenes.

¿Por qué funciona el papel de aluminio contra las plagas de insectos?

Los pulgones alados localizan las plantas por la luz que reflejan sus hojas. El brillo del papel de aluminio altera esa señal, de modo que el insecto pasa de largo en lugar de posarse sobre el tomate.

Según las guías de viveros y floricultura de la Universidad de California, el mismo principio reduce la presencia de moscas blancas, trips y cigarras saltadoras en distintos cultivos. El material más habitual es un plástico metalizado en plateado o gris, aunque el papel de aluminio funciona igual a pequeña escala.

En explotaciones de mayor tamaño se usan versiones comerciales como el polietileno metalizado en aluminio o el polietileno plateado grabado, en lugar del papel de aluminio doméstico. Además de repeler plagas, estos mulches conservan la humedad del suelo y favorecen el crecimiento de las plantas jóvenes.

La duración de la protección del papel de aluminio sobre los tomates

El mulch reflectante rinde mejor en plantas jóvenes, recién trasplantadas o apenas germinadas. Por eso se coloca antes del trasplante o justo antes de que germinen las semillas, para que cubra el suelo desde el arranque del cultivo.

Puede retrasar entre cuatro y seis semanas la llegada de una población de pulgones lo bastante grande como para dañar el cultivo.

La protección se acaba cuando el follaje del tomate cubre más del 60 % del suelo, porque las hojas tapan el brillo del metal. A partir de ese punto, la planta tolera mejor la plaga sin esa ayuda.

Otros métodos sin pesticidas para las plagas del tomate que recomienda la Universidad de California

El papel de aluminio no sustituye al resto del manejo integrado de plagas. El jabón insecticida, la piretrina y el aceite de tomillo figuran entre los productos aceptados en el cultivo ecológico contra el pulgón verde del melocotonero.

Según el programa de manejo integrado de plagas de tomate de la Universidad de California, mantener enemigos naturales como mariquitas y crisopas en la huerta también ayuda a controlar la plaga sin químicos de síntesis.