Virgen de la Merced: historia, devoción y tradiciones populares

• Francisco María
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• • 08/09/2025 10:15
  • Actualizado: 08/09/2025 10:24

La Virgen de la Merced también es conocida como Nuestra Señora de las Mercedes y es una de las advocaciones marianas más veneradas en el mundo católico. Su devoción está muy arraigada en la historia, la fe y las tradiciones populares.

¿Cuál es la historia de la Virgen de la Merced?

La devoción a la Virgen de la Merced tiene sus orígenes en el siglo XIII en España, durante el período de la Reconquista. Este era un momento en el que los cristianos y los musulmanes vivían en continuo conflicto.

Según la tradición, el 1 de agosto de 1218, la Virgen María se le apareció a San Pedro Nolasco, un comerciante catalán dedicado a la emancipación de cautivos cristianos capturados por los musulmanes. La Virgen le pidió que fundara una orden religiosa para liberar a estos prisioneros.

Debido a esto, San Pedro Nolasco fundó la Orden de la Merced en Barcelona, con el apoyo del rey Jaime I de Aragón y San Raimundo de Peñafort. Los mercedarios asumieron un cuarto voto: ofrecer sus propias vidas, si era necesario, para liberar a los cautivos. La Virgen de la Merced se convirtió en la patrona de esta orden.

El nacimiento de una orden

Así nació la Orden de la Merced, una comunidad religiosa que, además de los votos tradicionales de pobreza, castidad y obediencia, asumía uno más: el de dar la vida si era necesario para rescatar prisioneros. Para los mercedarios, la Virgen se convirtió en Madre, Protectora y modelo de misericordia.

Con el tiempo, la devoción no se quedó solo en España. Viajó con los conquistadores y misioneros a América, donde se convirtió en patrona de varias ciudades y países. En el Perú, por ejemplo, fue declarada Patrona de los Campos en 1730 y más adelante, en 1823, el Congreso la nombró Patrona de las Armas de la República. Algo parecido ocurrió en otras partes de Latinoamérica, como en Ecuador, Chile, Argentina y República Dominicana.

En el arte, la Virgen de la Merced suele aparecer vestida con el hábito blanco de los mercedarios, con el escudo de la orden en el pecho. A menudo sostiene unas cadenas rotas, que recuerdan su misión liberadora, o abre su manto para cobijar bajo él a cautivos y fieles.

Cada 24 de septiembre se celebra su fiesta, un día muy especial para la familia mercedaria y para muchos pueblos que la consideran su patrona.

¿Qué se le pide a la Virgen de las Mercedes?

La Virgen de la Merced es conocida como la “Madre de los cautivos”. Los fieles acuden a ella con peticiones relacionadas con la liberación, tanto física como espiritual.

Históricamente, los devotos pedían su intercesión para liberar a prisioneros, esclavos o personas en situaciones de opresión. Así mismo, los fieles solicitan su protección en momentos de peligro, enfermedad o adversidad.

En las comunidades afectadas por conflictos o injusticias, se le pide que interceda para restaurar la armonía y la justicia. Muchos devotos buscan su amparo para superar pruebas espirituales, fortaleciendo su fe y esperanza.

¿Qué protege la Virgen de la Merced?

La Virgen de la Merced es considerada la protectora de los cautivos, los oprimidos y aquellos que enfrentan cualquier forma de esclavitud o sufrimiento. Desde su origen, la Virgen ha sido patrona de los encarcelados, especialmente de aquellos injustamente detenidos. En muchos países, se realizan misas en las cárceles el 24 de septiembre, fecha que conmemora su aparición.

Durante la época colonial, esta devoción fue adoptada por personas esclavizadas. Así mismo, es patrona de instituciones como las Fuerzas Armadas de Ecuador y de ciudades como Lima (Perú) y Jerez de la Frontera (España). También protege a comunidades vulnerables, como los pobres y los enfermos.

Su imagen, con cadenas rotas, simboliza la ruptura de toda forma de opresión, ya sea física, emocional o espiritual.

¿Por qué la Virgen de la Merced es negra?

En varias regiones de América Latina, como Panamá, Costa Rica y República Dominicana, la Virgen de la Merced es representada con piel oscura. Esta característica refleja el sincretismo cultural entre las tradiciones católicas europeas y las identidades afrodescendientes.

Durante la colonización, las comunidades esclavizadas africanas adoptaron la devoción a la Virgen de la Merced. De igual modo, el color oscuro puede interpretarse como un símbolo de humildad, fuerza y conexión con la tierra, que representa a las comunidades marginadas que buscaban su protección.

¿Qué milagro hizo la Virgen de las Mercedes?

A la Virgen de la Merced se le atribuyen muchos milagros. Uno de los más conocidos tuvo lugar en el siglo XIII en Barcelona, España.

Se dice que San Pedro Nolasco enfrentaba grandes dificultades para recaudar fondos para liberar a cautivos cristianos. Desesperado, rezó a la Virgen, quien se le apareció y le prometió su ayuda. Poco después, un benefactor anónimo proporcionó una suma significativa de dinero que permitió la liberación de numerosos prisioneros.

En América Latina, otro milagro muy conocido es el que se le atribuye a la Virgen de la Merced en Lima, Perú. En 1690 hubo un terremoto devastador que azotó la ciudad, pero la imagen de la Virgen en la Basílica de la Merced permaneció intacta.

Lecturas recomendadas

Manual de la orden mercedaria

San Pedro Nolasco y la Virgen de la Merced