Los científicos no se lo esperaban, pero la NASA halla indicios de que la superficie de Plutón pudo haber tenido nitrógeno líquido en un pasado reciente

Los científicos han encontrado nuevos indicios de que la superficie de Plutón pudo haber albergado nitrógeno líquido en un pasado reciente. Las imágenes obtenidas por la misión New Horizons de la NASA han revelado unas extrañas marcas oscuras en una de las regiones más llamativas del planeta enano.

La investigación, publicada el 31 de julio en Planetary Science Journal, analiza estas formaciones situadas en Sputnik Planitia y plantea una explicación inesperada para su origen. Según los autores, el aspecto y la distribución de estas marcas podrían estar relacionados con un proceso que habría permitido que material líquido procedente del interior alcanzase la superficie de Plutón.

El hallazgo de la NASA en la superficie de Plutón

Las imágenes tomadas por la sonda New Horizons durante su sobrevuelo de Plutón en 2015 muestran una red de estrechas franjas oscuras y manchas más amplias en Sputnik Planitia, una enorme cuenca cubierta por hielo de nitrógeno.

Esta región, situada en el lóbulo occidental de la famosa estructura con forma de corazón conocida como Tombaugh Regio, mide aproximadamente 1.200 por 2.000 kilómetros.

Las marcas siguen los límites de las células poligonales que forman el glaciar. Para los investigadores, este patrón recuerda a algunos procesos observados en las capas de hielo de la Tierra, donde el agua procedente del deshielo puede oscurecer la superficie al modificar el tamaño de los granos de hielo o transportar impurezas oscuras.

Sin embargo, las condiciones de Plutón son muy diferentes a las de nuestro planeta. Los investigadores consideran que el calentamiento solar y otras explicaciones convencionales no son suficientes para producir unas estructuras tan delimitadas y concentradas.

Por ello, la hipótesis que mejor encaja con las observaciones es que el nitrógeno líquido haya llegado hasta la superficie desde el interior del glaciar.

Según explicó Kelsi Singer, científica principal del Southwest Research Institute, la superficie de Sputnik Planitia es relativamente joven. Los modelos utilizados para estudiar la renovación del terreno indican que podría tener menos de un millón de años, por lo que estas marcas también habrían tenido que formarse durante ese periodo.

La explicación de los científicos

La propuesta de los autores es que el calor procedente del interior de Plutón derrite el hielo de nitrógeno situado en la base del glaciar. El material líquido se acumularía entonces en depósitos subterráneos antes de ascender a través de estrechas fracturas.

Los investigadores comparan este mecanismo con los sistemas de diques volcánicos que existen en la Tierra. En este caso, sin embargo, no sería roca fundida la que avanzaría por las grietas, sino nitrógeno líquido. Al ser menos denso que el hielo sólido que lo rodea, podría ascender por flotabilidad hasta aproximarse a la superficie.

Una vez allí, el nitrógeno líquido podría extenderse desde las zonas centrales de las células de convección hacia sus bordes. Durante ese recorrido acabaría congelándose de nuevo y modificaría el aspecto del hielo, lo que explicaría la aparición de las marcas oscuras detectadas en las imágenes de New Horizons.

Los cálculos del equipo también indican que este fenómeno no habría ocurrido como un flujo lento y constante. El deshielo generado bajo el glaciar sería demasiado reducido para explicar por sí solo las estructuras observadas en la superficie.

En cambio, las erupciones de nitrógeno líquido habrían tenido que producirse mediante episodios breves e intensos. Cada uno de ellos podría liberar entre 100.000 y un millón de metros cúbicos de líquido durante periodos de apenas unas horas o unos días.

Para Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons, el resultado vuelve a demostrar que Plutón sigue ofreciendo fenómenos inesperados. Además de apuntar a que materiales líquidos pudieron expresarse recientemente en su superficie, el hallazgo plantea la existencia de un nuevo tipo de fenómeno variable en el planeta enano.