Tiembla la comunidad botánica en Uruguay: una nueva plaga se suma a los efectos devastadores del picudo rojo

Los botánicos de Uruguay se enfrentan a una nueva amenaza, ya que un estudio publicado en la revista científica NeoBiota confirmó la presencia de Euwallacea fornicatus, un escarabajo barrenador originario de Asia, en dos localidades del país separadas por 500 kilómetros.

La plaga ya estaba establecida en Brasil y Argentina; por lo que Uruguay se convierte en el tercer registro regional desde 2022. Actualmente, el hallazgo se suma a la presión que ejerce el picudo rojo (Rhynchophorus ferrugineus) sobre las palmeras uruguayas. El país afronta ahora dos frentes simultáneos en la gestión de plagas forestales invasoras.

Uruguay registra dos focos del nuevo escarabajo barrenador a 500 kilómetros de distancia

El primer caso se documentó en marzo de 2023 sobre un arce japonés (Acer japonicum) del Jardín Japonés «Hei Sei En» de Montevideo. El segundo foco se detectó en octubre de 2024 sobre un árbol del género Ficus en el arbolado urbano de Rivera, ciudad norteña fronteriza con Brasil.

El estudio citado describe dos vías de entrada distintas para cada foco. En Montevideo, la plaga habría llegado entre 2021 y 2022 a través del puerto, un patrón coincidente con lo ya observado en Buenos Aires, Argentina. Allí, la densidad de ataques es más baja, con menos de 30 orificios por árbol y concentrados en los troncos por debajo de los cuatro metros de altura.

En Rivera, la vía estaría ligada al cruce cotidiano de materiales por la frontera seca de 12 kilómetros que la ciudad comparte con la brasileña Santana do Livramento. Ese corredor forma una conurbación binacional de unos 250.000 habitantes donde los controles fitosanitarios resultan difíciles de aplicar ante flujos de alto volumen.

¿Cómo actúa el escarabajo Euwallacea fornicatus, la nueva plaga de Uruguay?

El escarabajo Euwallacea fornicatus perfora troncos y ramas para construir galerías en la madera e introduce un hongo simbiótico que puede afectar el sistema vascular de los árboles. Los orificios de entrada miden aproximadamente un milímetro de diámetro y se distribuyen por el tronco y las ramas principales, acompañados de acumulación de serrín y exudación de savia.

Sin embargo, los autores del estudio advierten que la excavación de galerías y la actividad fúngica simbiótica amenazan la salud de los ejemplares y tienden a incrementar los costes de manejo a medida que la infestación avanza. No se ha reportado mortalidad arbórea en Montevideo ni en Rivera hasta el momento.

¿A qué especies de árboles puede afectar la nueva plaga forestal en Uruguay?

El rango de hospedantes de esta especie es excepcionalmente amplio. Según la base de datos fitosanitaria internacional, ataca más de 602 especies de plantas; el estudio publicado en NeoBiota identificó además 14 nuevas especies hospedantes, de las cuales nueve presentan actividad reproductiva confirmada.

Las especies más afectadas en los focos uruguayos son tres árboles frecuentes en el arbolado urbano:

• El arce (Acer negundo)
• La casuarina (Casuarina cunninghamiana)
• El plátano de sombra (Platanus × acerifolia).

Entre los hospedantes reproductivos nuevos, seis son especies nativas de Argentina y Uruguay, lo que amplía el riesgo hacia ecosistemas naturales fuera de los entornos urbanos.

Martin Bollazzi, investigador del área de Entomología de la Facultad de Agronomía de la Universidad de la República, Montevideo, y autor correspondiente del estudio, señaló el riesgo potencial para especies de valor económico como el eucalipto, los cítricos y el aguacate.

¿Por qué preocupa la expansión del escarabajo barrenador en América del Sur?

La distribución actual de la plaga en América del Sur abarca aproximadamente 3.500 kilómetros de costa, con presencia confirmada en Brasil, Argentina y Uruguay. Esta extensión en climas muy distintos evidencia una capacidad de adaptación inusual en insectos forestales invasores.

Los análisis genéticos del estudio confirmaron que los ejemplares de Montevideo y Rivera pertenecen a la misma cepa, con una identidad del 99,4-99,8% respecto a poblaciones de China y de invernaderos europeos. Ese dato apunta a una vía de introducción compartida y una historia de invasión relativamente reciente en la región.

Según el paper citado, en Australia, la erradicación de esta misma plaga ha requerido una inversión estimada en 10 millones de dólares anuales durante al menos tres años consecutivos. Los autores del estudio piden la implementación inmediata de estrategias coordinadas entre los países del Cono Sur que incluyan «erradicación, monitoreo continuo y protocolos estandarizados de detección temprana».