A simple vista parece un simple cocodrilo, pero es uno de los reptiles más raros y amenazados del mundo

En las riberas de los ríos de Pakistán, India y Nepal habita una especie que recuerda a un cocodrilo. Este animal vive en sistemas fluviales de corriente tranquila y orillas arenosas, donde alterna largos periodos sumergido con momentos de descanso al sol. Su supervivencia depende de ecosistemas de agua dulce bien conservados, cada vez más fragmentados por la actividad humana.

Se trata del gavial del Ganges (Gavialis gangeticus), un reptil de fisonomía asombrosa que hoy está en peligro crítico de extinción. A simple vista recuerda a un cocodrilo común, pero en realidad es una de las especies más raras y vulnerables del planeta.

El gavial del Ganges: el reptil más raro y amenazado que parece un simple cocodrilo

La familia de los gaviálidos se distingue de los cocodrilos y caimanes tradicionales por una característica física radical: un hocico extremadamente largo y delgado.

Esta adaptación evolutiva tiene una explicación funcional. Según el naturalista británico Maurice Burton, su forma permite un desplazamiento hidrodinámico superior en el agua, ya que «es más fácil mover un bastón que una gruesa tabla», según declaraciones recogidas por el MNCN-CSIC.

Esta estructura le impide al gavial cazar presas de gran tamaño, por lo que su dieta es casi exclusivamente piscívora. Sus cerca de cien dientes finos y afilados actúan como auténticos arpones destinados a capturar peces con gran precisión.

Otro rasgo fascinante es el dimorfismo sexual. Los machos adultos desarrollan una protuberancia bulbosa en la punta del hocico. Por otro lado, a pesar de su apariencia, es uno de los reptiles más grandes del mundo.

En 1924 se registró en Bihar un ejemplar que alcanzó los siete metros de longitud y superó los 900 kilogramos, dimensiones solo superadas por el cocodrilo marino.

Gavial del Ganges: hábitat, características y curiosidades de este reptil

El hábitat de este extraordinario reptil se concentra en los grandes cursos del Indo, el Ganges y el Brahmaputra, así como en sus afluentes. En Nepal, su último refugio se encuentra en la región del Terai, una franja de selvas y humedales situada a los pies del Himalaya y marcada por las intensas lluvias del monzón.

En este entorno biodiverso convive con especies tan singulares como el delfín del Ganges (Platanista gangetica), con el que comparte una curiosa similitud en la forma de las mandíbulas debido a la convergencia evolutiva para la captura de peces.

Asimismo, en parques como el de Chitwan comparte territorio con el cocodrilo de las marismas. A diferencia de este último, más robusto y agresivo, el gavial evita el enfrentamiento directo y utiliza vocalizaciones específicas para intimidar a sus competidores cuando escasean los recursos.

Por qué el gavial del Ganges está en peligro de extinción y qué amenaza su supervivencia

La situación actual del gavial es crítica. Se estima que apenas sobrevive un centenar de ejemplares reproductores en Nepal, lo que evidencia su extrema vulnerabilidad. Además, está en «peligro crítico de extinción» según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Entre las principales amenazas destacan la caza furtiva, la degradación de su hábitat, la alteración de los cursos fluviales y la competencia directa con los pescadores locales por el alimento.

Para revertir esta tendencia, se han impulsado diversas iniciativas de conservación, como el Centro de Reproducción y Rescate de Chitwan, enmarcado en el Proyecto Gharial.

En estas instalaciones se recogen huevos de nidos salvajes para proteger a las crías durante sus primeros meses de vida y liberarlas posteriormente en el sistema fluvial Rapti-Narayani.

No obstante, los expertos advierten de que estas medidas resultarán insuficientes si no se frenan la expansión agrícola y la contaminación de las riberas.