Nadie lo había previsto, pero un experimento del CERN sugiere que el plancton podría tener gran parte de culpa en la formación de nubes sobre el océano

Un experimento realizado en la cámara CLOUD del CERN, en Suiza, ha revelado que el plancton oceánico podría tener un papel mucho mayor de lo pensado en la formación de nubes sobre el océano. El plancton marino libera un gas llamado sulfuro de dimetilo durante la fotosíntesis, que se oxida en la atmósfera y se transforma en ácido metanosulfónico.

Hasta ahora, la comunidad científica consideraba este compuesto un actor secundario frente al ácido sulfúrico, el principal responsable conocido de la formación de partículas que dan origen a las nubes.

Los experimentos se realizaron dentro de la cámara CLOUD, que recrea las condiciones del aire marino remoto a temperaturas de entre 9 y -52 grados centígrados. El equipo llevó a cabo cuatro campañas de mediciones entre 2018 y 2023 para medir la formación de partículas a concentraciones ultrabajas, similares a las del aire sobre el océano abierto.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Helsinki, con participación de científicos del CERN, el Instituto Max Planck y Caltech, publicó los resultados en la revista científica Nature en junio de 2026.

¿Cómo determinó el CERN que el plancton influye en la formación de nubes sobre el océano?

Por debajo de los -10 grados centígrados y con trazas de amoniaco presentes, el ácido metanosulfónico generado por el plancton formó nuevos núcleos de condensación con la misma eficacia que el ácido sulfúrico. A esa temperatura, ambos ácidos actuaron como motores equivalentes del proceso que da origen a las nubes sobre el océano.

A 9 grados centígrados, el ácido metanosulfónico que produce el plancton por sí solo no logró iniciar la nucleación, pero sí aceleró el crecimiento de las partículas ya formadas. El crecimiento se duplicó frente al que produce solo el ácido sulfúrico, y las tasas se mantuvieron cerca del límite físico posible incluso con niveles muy bajos de amoniaco.

¿Qué papel tiene el ácido metanosulfónico del plancton frente al ácido sulfúrico?

Cuando el ácido metanosulfónico y el ácido sulfúrico coexisten, la velocidad de nucleación se aceleró hasta diez veces frente a la que producía cada ácido por separado.

«Como el ácido metanosulfónico y el ácido sulfúrico suelen presentarse en concentraciones similares sobre las regiones oceánicas frías, las nubes podrían formarse ahí hasta diez veces más rápido de lo que se pensaba», explicó Jiali Shen, una de las autoras principales del estudio junto a Rima Baalbaki, en declaraciones recogidas por Earth.

El equipo detectó ácido metanosulfónico en partículas de menos de 10 nanómetros, en concentraciones de apenas 1 nanogramo por metro cúbico de aire. Esa cantidad, mínima en términos absolutos, bastó para confirmar que el compuesto participa de forma directa en el crecimiento de las partículas desde sus primeras fases.

¿Qué significa el hallazgo del CERN para los modelos climáticos del océano Antártico?

Los modelos climáticos actuales subestiman la cantidad de partículas capaces de formar nubes sobre el océano Antártico en más de un 50 %. Según el estudio, esa brecha se explica en parte porque los modelos no incluían el aporte del ácido metanosulfónico derivado del plancton, y calculaban la concentración efectiva de ácidos hasta la mitad de la real en las regiones marinas frías.

Las mediciones globales recopiladas en el Ártico, la Antártida y distintas zonas marinas muestran que las concentraciones de ácido metanosulfónico y ácido sulfúrico suelen ser similares, con una proporción entre ambos de entre 0,7 y 1,3. Los autores del estudio proponen incorporar el ácido metanosulfónico a los modelos climáticos para mejorar las previsiones sobre la formación de aerosoles biogénicos en las atmósferas marinas más prístinas.

¿Qué esperan los investigadores de la Universidad de Helsinki tras este hallazgo sobre el plancton?

Según la Universidad de Helsinki, a medida que las emisiones de dióxido de azufre de los combustibles fósiles sigan disminuyendo, las fuentes naturales y biológicas de semillas de nubes procedentes del plancton marino ganarán peso dentro del sistema climático.

Los investigadores declararon que incorporar estos procesos a los modelos es clave para predecir el clima futuro con fiabilidad.