En el siglo XIX era uno de los refranes más populares de España: por suerte, hoy ya no hace falta recordarlo

Muchos profesores siguen quejándose de las malas condiciones laborales en España, pero lo cierto es que su situación ha mejorado muchísimo en los últimos años. Basta con mirar a los refranes que había en el siglo XIX sobre los maestros.

El ejemplo más claro es el refrán pasar más hambre que un maestro de escuela, una expresión que en el siglo XIX era de uso común. Y, por desgracia, no era ningún tipo de exageración.

Si se convirtió en uno de los refranes más utilizados es porque los profesores solían vivir bordeando la miseria. De vez en cuando todavía se sigue usando en tono irónico, pero ya carece de sentido.

Los refranes sobre los profesores que demuestran lo mal que vivían en el siglo XIX

Que el refrán pasar más hambre que un maestro de escuela tuviera tanto éxito durante el siglo XIX tiene una explicación histórica comprobada.

Entre los reinados de Fernando VII y Alfonso XIII, el magisterio primario arrastraba una pésima situación económica y una valoración social más que discreta.

Así lo muestran los estudios de historiadores como Ruiz Berrio, Beatriz Baltanaz o Ruiz Rodrigo, que coinciden en señalar que enseñar a leer y escribir no aseguraba, ni de lejos, una vida digna.

Los grandes autores de la época tampoco fueron ajenos a esta realidad: Galdós, Valera, Ganivet o Blasco Ibáñez retrataron una y otra vez la figura del maestro humilde, querido en el pueblo, pero instalado en la precariedad permanente. Esa situación se alargó hasta bien entrado el siglo XX.

De hecho, en su tesis doctoral El profesor en la sociedad española del siglo XIX a través de la literatura, Alejandro Fernández Pombo reunió decenas de ejemplos sacados de estos escritores.

Amando de Miguel, en La España de nuestros abuelos, se apoyó en testimonios de Palacio Valdés o Martínez Baselga para mostrar lo mismo: sueldos bajos, retrasos constantes y una profesión vocacional que apenas permitía sobrevivir.

Por qué los maestros tenían condiciones tan precarias en la España del siglo XIX

Todavía hay quienes se quejan del sueldo de un profesor en España en 2025, pero el problema que existía en el siglo XIX es la falta de una estructura académica eficiente.

Por ejemplo, la enseñanza primaria no estaba completamente reglada, y la mayoría de escuelas dependían directamente de los ayuntamientos.

El problema es que las arcas municipales, en la España pobre y rural de la época, solían estar vacías. El resultado era demoledor: sueldos ya de por sí escasos y, encima, pagos que podían retrasarse meses o incluso años.

Muchos maestros acabaron viviendo prácticamente en la indigencia. No eran casos aislados: hay constancia de profesionales que sólo podían mantenerse gracias a la caridad de los vecinos.

De ahí que la frase pasar más hambre que un maestro de escuela se extendiese con tanta rapidez. No era un chiste: era la descripción literal de la vida de miles de docentes durante décadas.

Otros refranes que demuestran la precariedad que sufrió España

Este no es el único refrán que hace referencia a la precariedad que sufrió España. Un ejemplo claro es A buen hambre no hay pan duro.

El Centro Virtual Cervantes (CVC) ha definido el refrán A buen hambre no hay pan duro como la situación en la que, cuando cuando una persona tiene hambre, no pone reparos a lo que se le ofrece, aunque no sea de la mejor calidad.

Por todos esos motivos, el refrán ganó fama durante la posguerra española, sobre todo en la época de las cartillas de racionamiento. En esa época el sentido figurado importaba bien poco, era literal.