Hallazgo inquietante en la astronomía: la atmósfera de Marte está liberando sustancias tóxicas continuamente

Durante décadas, el estudio de la atmósfera de Marte estuvo marcado por comparaciones con la Tierra y por la búsqueda de señales que apuntasen a un pasado más benigno. Sin embargo, algunos resultados obtenidos por rovers y orbitadores no encajaban con los modelos geoquímicos tradicionales, basados en la acción del agua y el calor.

Frente a este contexto, varios equipos científicos han empezado a analizar alternativas que permitan entender cómo se forman determinadas sustancias en la superficie marciana. El análisis de isótopos y la observación de fenómenos atmosféricos extremos han abierto una vía inesperada para explicar por qué la atmósfera de Marte sigue siendo químicamente activa.

¿Por qué afirman que la atmósfera de Marte está liberando sustancias tóxicas?

Una investigación publicada en la revista Earth and Planetary Science Letters sitúa a Marte en el centro de una investigación que describe un proceso químico capaz de generar compuestos tóxicos de forma continua. La investigación está liderada por Alian Wang y Neil Sturchio, de las Universidades de Delaware y Washington St. Louis, respectivamente.

Uno de los indicios más relevantes de la presencia de tóxicos procede del estudio de desequilibrios isotópicos en elementos como el cloro, el carbono y el oxígeno. En condiciones normales, estos elementos presentan proporciones estables entre isótopos ligeros y pesados. Sin embargo, las muestras analizadas muestran un empobrecimiento claro en isótopos pesados.

El caso más llamativo es el del cloro-37. Su escasez resulta significativa por su relación directa con los percloratos, unas sales altamente reactivas que suponen un problema serio para la habitabilidad y para cualquier misión humana prolongada. Este desequilibrio también se observa, aunque de forma menos marcada, en los isótopos del carbono y del oxígeno.

Durante años, la detección de carbonatos en la superficie marciana se interpretó como una posible señal de antiguos entornos acuosos. No obstante, como recogen en Universe Today, los nuevos datos obligan a revisar esa hipótesis. La formación de estas sales podría no estar vinculada a la presencia pasada de agua, sino a procesos todavía activos en la atmósfera de Marte.

La química de Marte, completamente diferente a la terrestre

El punto de partida del análisis es una pregunta clave: ¿Por qué la química de Marte es tan distinta de la terrestre? Recordemos que, a diferencia de la Tierra, el planeta rojo carece de agua líquida estable y de una actividad térmica sostenida que explique la formación de ciertas sales detectadas en su superficie.

Aun así, misiones como Curiosity o ExoMars han identificado sustancias cuya presencia resulta difícil de justificar con los modelos clásicos.

Los autores proponen que la atmósfera de Marte actúa como escenario de reacciones impulsadas por electricidad, un factor habitual en la Tierra, pero asociado allí a tormentas con lluvia. En Marte, este papel lo asumen las tormentas de polvo, mucho más frecuentes y extensas.

Electricidad sin agua ni calor: el papel de las tormentas de polvo en Marte

Las tormentas de polvo son uno de los fenómenos más característicos de Marte. En ellas, enormes cantidades de partículas finas quedan en suspensión y colisionan entre sí a gran velocidad. Este rozamiento genera cargas electrostáticas que, en la atmósfera poco densa del planeta, se liberan fácilmente en forma de pequeñas descargas eléctricas.

La densidad de la atmósfera de Marte es apenas un 2% de la terrestre, y su presión equivale a una centésima parte de la que existe en la Tierra. Estas condiciones reducen de forma drástica el umbral necesario para que se produzca una descarga eléctrica.

Basta una carga relativamente pequeña para que salten chispas similares a las descargas estáticas conocidas en ambientes muy secos.

Los experimentos de laboratorio reproducidos en cámaras que simulan las condiciones marcianas muestran que estas descargas generan electrones de alta energía. Al interactuar con el dióxido de carbono, muy abundante en la atmósfera, se forman radicales altamente reactivos que acaban reaccionando con las sales presentes en el suelo.

La atmósfera de Marte, una fábrica continua de compuestos tóxicos

El resultado de estos procesos es la formación de percloratos y otros compuestos, utilizando preferentemente átomos ligeros. Esto explica por qué Marte aparece enriquecido en isótopos ligeros y empobrecido en los pesados.

A diferencia de otras hipótesis, este mecanismo no remite a un pasado remoto, sino a un ciclo activo que sigue funcionando hoy.

Desde el punto de vista de la exploración espacial, este hallazgo tiene implicaciones claras. Los percloratos son peligrosos para los organismos humanos, ya que interfieren en funciones esenciales como la absorción de yodo por la glándula tiroides.

Su producción constante en la atmósfera de Marte obliga a tener en cuenta este factor en cualquier plan de estancia prolongada.

Además, los autores del estudio señalan que procesos similares podrían darse en otros cuerpos del sistema solar con atmósferas poco densas o superficies cargadas de polvo. Venus, algunos gigantes gaseosos o incluso la Luna podrían albergar reacciones químicas impulsadas por descargas electrostáticas.

Es así como Marte, en este sentido, se convierte en un laboratorio natural para comprender una química planetaria muy distinta de la terrestre.