Barbara McClintock: La científica que descubrió los genes saltarines

• Francisco María
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• • 04/01/2024 09:00
  • Actualizado: 04/01/2024 09:00

Barbara McClintock fue una pionera en el estudio de los genes saltarines, elementos genéticos móviles que pueden cambiar la expresión de los genes. A lo largo de su carrera, McClintock realizó importantes descubrimientos en el campo de la genética y dejó un legado duradero en la ciencia.

Nacimiento y origen

Nacida el 16 de junio de 1902 en Hartford, Connecticut, Barbara McClintock mostró desde temprana edad un gran interés por la naturaleza y la botánica. A medida que crecía, su pasión por la ciencia se hizo evidente y decidió dedicar su vida al estudio de la genética.

Después de obtener su doctorado en botánica en la Universidad de Cornell, McClintock comenzó a trabajar en el laboratorio de genética de la Universidad de Missouri. Fue allí donde realizó uno de los descubrimientos más importantes de su carrera: los genes saltarines.

Los genes saltarines, también conocidos como elementos transponibles o transposones, son secuencias de ADN que tienen la capacidad de moverse de un lugar a otro dentro del genoma. Esta científica fue la primera en observar este fenómeno en el maíz, una planta en la que pasó gran parte de su carrera investigando.

A través de experimentos meticulosos, McClintock demostró que los genes saltarines podían cambiar su posición en el genoma y alterar la expresión de los genes cercanos. Estos descubrimientos revolucionaron nuestra comprensión de la genética y abrieron nuevas vías de investigación en el campo.

No fue bien recibida

A pesar de sus importantes contribuciones a la ciencia, los descubrimientos no fueron bien recibidos en su época. Muchos científicos no estaban preparados para aceptar la idea de que los genes no eran estructuras estáticas, sino que podían moverse y cambiar de posición.

Durante décadas, estos trabajos fueron ignorados y considerados como algo marginal en la genética. Sin embargo, su persistencia y dedicación finalmente rindieron frutos. En la década de 1980, sus descubrimientos fueron redescubiertos y reconocidos como una de las contribuciones más importantes a la genética moderna.

En la actualidad…

Hoy en día, los genes saltarines son ampliamente estudiados y se sabe que desempeñan un papel crucial en la evolución y diversidad de los organismos. También se ha demostrado que estos elementos genéticos móviles están presentes en una amplia variedad de organismos, desde bacterias hasta humanos.

El trabajo de McClintock también ha tenido un impacto significativo en el campo de la medicina. La comprensión de cómo los genes saltarines pueden alterar la expresión de los genes ha abierto nuevas posibilidades en el tratamiento de enfermedades genéticas y en la terapia génica.

Logros y reconocimientos

Además de sus descubrimientos científicos, McClintock también fue una defensora de la igualdad de género en la ciencia. A lo largo de su carrera, luchó contra la discriminación y abogó por la inclusión de las mujeres en la investigación científica. Su ejemplo ha inspirado a generaciones de mujeres científicas a seguir sus pasos.

En la última parte de su vida recibió numerosos reconocimientos por sus contribuciones a la genética, incluyendo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1983. Sin embargo, su verdadero legado radica en el impacto duradero de sus descubrimientos y en su papel como modelo a seguir para las mujeres en la ciencia.