La NASA busca vida en los océanos subterráneos de la luna Encélado de Saturno

La NASA planea construir un ambicioso instrumento de radio o de onda submilimétrica para estudiar la composición de los géiseres activos cerca del polo sur de la luna Encélado de Saturno.

El equipo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Greenbelt, Maryland, recibió recientemente apoyo para avanzar en las tecnologías necesarias para construir el Submillimeter Enceladus Life Fundamentals Instrument (SELFI). Este instrumento de detección remota representa una mejora significativa con respecto al estado actual de la tecnología en dispositivos de longitud de onda submilimétrica, explica el investigador principal de SELFI, Gordon Chin.

SELFI está siendo diseñado para medir rastros de sustancias químicas en las columnas de vapor de agua y partículas de hielo que emanan de las fisuras, también conocidas como rayas de tigre, en Encélado, la sexta luna más grande de Saturno. Al estudiar los géiseres, los científicos creen que pueden extrapolar la composición del océano que yace debajo de la corteza helada de la luna y su potencial para albergar vida extraterrestre.

Encélado ha intrigado a los científicos desde que la recientemente finalizada misión Cassini de la NASA descubrió penachos que arrojan partículas, vapor de agua, dióxido de carbono, metano y otros gases de forma continua de alrededor de 100 sitios en la superficie de la luna. Aunque los científicos inicialmente pensaron que Encélado estaba congelado, los datos de la Cassini revelaron una ligera oscilación en la órbita lunar que sugiere la presencia de un océano global debajo del hielo. Las fuerzas de marea de Saturno parecen ajetrear Encélado, generando suficiente calor para retener líquido en el interior y romper la capa de hielo. Esto forma fisuras desde las cuales chorros de agua salpican el espacio.

La pregunta que los científicos en última instancia quieren responder es si la vida existe en Encelado o en otros mundos helados en el sistema solar exterior. En la parte inferior de los océanos de la Tierra, las fuentes hidrotermales prosperan con la vida. La pregunta es si algo parecido ocurre en Encélado.

«Las longitudes de onda submilimétricas, que se encuentran en el rango de radio de muy alta frecuencia, nos dan una manera de medir la cantidad de muchos tipos diferentes de moléculas en un gas frío. Podemos escanear todas los penachos para ver qué sale de Encélado», señala Chin. «El vapor de agua y otras moléculas pueden revelar parte de la química del océano y guiar a una nave espacial hacia el mejor camino para volar a través de las plumas y realizar otras mediciones directamente», añade.

SELFI podrá detectar y analizar simultáneamente 13 especies moleculares, incluyendo agua en diversas formas isotópicas, así como metanol, amoníaco, ozono, peróxido de hidrógeno, dióxido de azufre y cloruro de sodio, el químico de sal de mesa que produce la salinidad de los océanos.

«SELFI es realmente nuevo», indica Chin, agregando que cree que el equipo puede mejorar lo suficiente el instrumento como para proponerlo para una misión futura. «Este es uno de los instrumentos submilimétricos más ambiciosos jamás construidos», asegura.