Marta Guardiola: «El sistema MiWEndo contribuirá a disminuir la incidencia del cáncer colorrectal»

Según los datos del Observatorio del Cáncer de la Asociación Española Contra el Cáncer, se estima que en España se diagnosticaron 40.203 nuevos casos de cáncer colorrectal en 2023, lo que le convierte así en el tumor más frecuentemente diagnosticado en nuestro país teniendo en cuenta ambos sexos. Su detección temprana es una de las mejores maneras de superarlo y desde el Ministerio de Sanidad se llevan a cabo distintas campañas de cribado y concienciación social para diagnosticarlo a tiempo.

La colonoscopia es la prueba médica que se utiliza para detectar cualquier anomalía en el colon y el recto, como pueden ser pólipos, úlceras, tumores o cáncer. Su precisión depende en parte del médico que realiza la prueba y del tamaño y situación de las lesiones.

Marta Guardiola García, investigadora y emprendedora en el ámbito de la tecnología médica, lidera el desarrollo de MiWEndo, un sistema innovador que utiliza microondas para revolucionar la detección precoz del cáncer colorrectal cuya eficacia ha sido validada en estudios preclínicos y con pacientes, demostrando un alto potencial para mejorar los programas de cribado y reducir tanto la incidencia como la mortalidad del cáncer colorrectal.

OKSALUD entrevista a Marta Guardiola donde comparte los retos técnicos y regulatorios que ha tenido que superar para el desarrollo de MiWEndo, así como su visión sobre el futuro de la tecnología de microondas en otras ramas de  la medicina y en distintas disciplinas.

PREGUNTA.- ¿Podría explicarnos cómo funciona la tecnología de microondas desarrollada por MiWendo Solutions y qué ventajas ofrece frente a las herramientas tradicionales utilizadas en la colonoscopia?

RESPUESTA.- El sistema MiWEndo es un accesorio innovador basado en microondas que se acopla a la punta de un colonoscopio convencional y asiste al médico en la detección de pólipos mediante una alarma automática. Su funcionamiento es similar al de un sensor de aparcamiento de un coche: cuando el sistema detecta un pólipo, emite un pitido de aviso en tiempo real, ayudando al médico a identificar lesiones que podrían pasar desapercibidas. Con la detección automática se persigue que los resultados de la colonoscopia no dependan de la experiencia del médico ni de su nivel de atención o fatiga, tal y como pasa con la colonoscopia convencional.

A diferencia de otras tecnologías avanzadas de colonoscopia, como los sistemas de inteligencia artificial (IA), colonoscopios de gran angular, o accesorios para aplanar la mucosa, que dependen exclusivamente de la imagen óptica, MiWEndo funciona mediante la emisión de señales de microondas. Estas señales permiten analizar las propiedades dieléctricas de los tejidos, la permitividad y la conductividad, que son significativamente más altas en tejidos patológicos, como pólipos y cáncer, en comparación con tejidos sanos. Gracias a este principio, proporciona un contraste funcional que permite detectar y clasificar pólipos según su grado de malignidad. Además, ofrece un campo de visión de 360 grados, mientras que en colonoscopia convencional el campo de visión es de 180º, eliminando así los puntos ciegos que suelen aparecer detrás de los pliegues del colon.

P- ¿Qué ventajas concretas ofrece esta tecnología en términos de precisión diagnóstica y detección precoz del cáncer colorrectal?

R.- MiWEndo es un dispositivo seguro, minimamente invasivo y eficaz que asiste al médico durante la colonoscopia, emitiendo alertas automáticas en tiempo real para mejorar la detección precoz de pólipos y facilitar la prevención del cáncer colorrectal. Se ha demostrado que el cáncer colorectal se puede prevenir en un 90% de los casos si se detectan los pólipos y se resecan endoscópicamente, no obstante, la colonoscopia convencional no detecta el 22% de los pólipos, que pueden crecer y convertirse en cáncer. Por lo tanto, es de suma importancia mejorar la tasa de detección de pólipos.

La tecnología de MiWEndo ha sido validada en ensayos preclínicos y con 33 pacientes demostrando seguridad, maniobrabilidad y confort para el paciente. A nivel de eficacia, ofrece varias ventajas en términos de precisión diagnóstica y detección precoz del cáncer colorrectal. En primer lugar, mayor sensibilidad para pólipos difíciles de detectar. La tecnología de microondas no depende de la imagen óptica y puede detectar pólipos independientemente de su morfología o localización, lo que resulta especialmente útil para identificar pólipos planos, que tienen una sensibilidad baja con colonoscopia tradicional (entre el 15% y el 65%) y suelen asociarse con cánceres más agresivos. Estudios en simuladores demostraron una sensibilidad del 100% para pólipos planos con MiWEndo. En segundo lugar, la ampliación del campo de visión reduce zonas ciegas y mejora la visualización de áreas difíciles, como detrás de pliegues colónicos. Finalmente, al combinar la colonoscopia óptica con la tecnología de microondas, el sistema proporciona tranquilidad a los médicos al reducir la influencia de la fatiga o la falta de experiencia del endoscopista en los resultados.

P.- Durante la investigación y desarrollo del dispositivo, ¿cuáles fueron los principales retos técnicos o clínicos que enfrentaron y cómo los superaron?

R.- Durante la investigación y desarrollo del dispositivo, nos enfrentamos a varios retos técnicos y regulatorios, ya que es la primera vez que la tecnología de microondas se aplica a la colonoscopia. Uno de los principales desafíos fue la miniaturización del sistema, incluyendo antenas, cables y componentes electrónicos, para que pudiera acoplarse en la punta de un colonoscopio convencional sin interferir con su maniobrabilidad ni con la práctica clínica habitual.

Otro reto importante fue el movimiento del sensor dentro del cuerpo durante la colonoscopia. Esto genera ruido no deseado que debe eliminarse, pero que, debido a la novedad de la aplicación, no se habían abordado antes en el ámbito de la imagen por microondas. Tuvimos que desarrollar nuestros propios algoritmos para procesar las señales de microondas y garantizar la detección precisa de pólipos.

Por último, nos encontramos con retos regulatorios, ya que para conseguir la autorización de ensayos clínicos con pacientes y, posteriormente, para la comercialización del dispositivo, tuvimos que demostrar a las autoridades competentes que el sistema es seguro y efectivo. Esto es especialmente complejo en dispositivos innovadores, donde no existe un precedente claro y se requiere un proceso riguroso de validación clínica y documentación técnica.

Gracias a un enfoque multidisciplinario y a una validación estructurada en varias fases, hemos podido superar estos desafíos y demostrar el potencial de la tecnología de microondas en la detección precoz del cáncer colorrectal.

P.- ¿Cuándo prevén que el dispositivo estará disponible para uso clínico generalizado y qué impacto esperan que tenga en los programas de cribado del cáncer de colon?

R.- Se prevé que el dispositivo MiWEndo reciba la aprobación para su entrada en el mercado europeo a finales de 2025. Una vez disponible para uso clínico generalizado, esperamos que tenga un impacto significativo en los programas de cribado del cáncer de colon, al mejorar la detección precoz de pólipos, especialmente los más difíciles de identificar, como los planos o ubicados en zonas ocultas. Esto no solo contribuirá a reducir la tasa de pólipos no detectados, sino también a disminuir la incidencia y mortalidad del cáncer colorrectal, facilitando diagnósticos más precisos y uniformes en la práctica clínica habitual.

P.- MiWendo Solutions combina conocimientos de telecomunicaciones, biomedicina y medicina clínica. ¿Cómo ha sido la colaboración entre estos campos y qué papel juega en el éxito del proyecto?

R.- La colaboración interdisciplinar ha sido fundamental para el éxito del proyecto MiWEndo, para llevar a la práctica clínica una tecnología innovadora.

Desde el punto de vista de las telecomunicaciones, se ha aplicado la tecnología de microondas ampliamente desarrollada en comunicaciones o en aplicaciones militares para desarrollar un dispositivo médico. Esto ha implicado importantes retos técnicos, como la miniaturización del hardware o el desarrollo de algoritmos propios.

El ámbito de la biomedicina y la medicina clínica ha jugado un papel clave para asegurar que el dispositivo responde a las necesidades reales de los endoscopistas y pacientes, adaptándose a la práctica habitual de la colonoscopia. Los ensayos clínicos han permitido validar no solo su capacidad de detección y su seguridad, sino también su facilidad de uso, maniobrabilidad e integración en el flujo de trabajo clínico.

Además, la regulación ha sido esencial para asegurar que el dispositivo cumple con los estándares más estrictos de seguridad, calidad y eficacia. Esta sinergia entre disciplinas ha permitido desarrollar una solución tecnológicamente avanzada, clínicamente viable y regulatoriamente sólida, demostrando que la colaboración entre diferentes campos es imprescindible para lograr innovación en dispositivos médicos que impacten positivamente en la práctica clínica.

P.- Además de la detección de cáncer colorrectal, ¿ve potencial para aplicar esta tecnología de microondas en la detección de otros tipos de cáncer u otras enfermedades?

R.- A lo largo de los 15 años que llevo investigando en imagen de microondas para aplicaciones médicas, y con los 5 años trabajando en el desarrollo de MiWEndo, hemos adquirido un conocimiento muy valioso en sistemas miniaturizados de microondas aplicados a la salud. Este conocimiento lo vemos como una plataforma tecnológica con un enorme potencial para desarrollar muchas más aplicaciones.

Por ejemplo, hemos realizado pruebas de concepto en odontología y reumatología, donde las microondas han demostrado ser capaces de detectar procesos inflamatorios con alta sensibilidad, lo cual podría abrir la puerta a nuevos métodos de diagnóstico en estas áreas. Además, en el campo de la fertilidad, se ha identificado el potencial de las microondas para diferenciar endometrios receptivos y no receptivos, algo que podría tener un impacto significativo en tratamientos de reproducción asistida.

Más allá del ámbito médico, también exploramos aplicaciones en sectores como la agricultura, donde las microondas pueden proporcionar información clave sobre la calidad y el estado de los cultivos, monitoritzar cutivos enterrados como las trufas, y en el desarrollo de wearables, dispositivos portátiles que permiten un monitoreo no invasivo y seguro de diversas condiciones de salud.

P.- Usted ha sido galardonada con premios como el DonaTIC 2020. ¿Cómo ha sido su experiencia como mujer emprendedora en el sector tecnológico y científico?

R.- Hay muy poca representación femenina en el ámbito tecnológico, no solo en posiciones de liderazgo, sino también en general. La raíz del problema radica en la baja presencia femenina en la mayoría de las carreras de ingeniería, una situación que, lamentablemente, se ha mantenido constante a lo largo del tiempo, a pesar de las iniciativas impulsadas en los últimos años para revertir esta tendencia. Por ejemplo, el porcentaje de mujeres CTO es actualmente del 18%, y en carreras como Ingeniería de telecomunicaciones, solo alrededor del 12% de los estudiantes son mujeres.

Liderar un proyecto tecnológico en el ámbito de los dispositivos médicos innovadores es un reto enorme, ya que es un entorno marcado por la incertidumbre, el riesgo y el cambio constante, además de requerir una dedicación absoluta. Este tipo de proyectos multidisciplinares demandan flexibilidad, comunicación y un aprendizaje continuo, competencias que tradicionalmente no se han asociado con el modelo de liderazgo autoritario, y que generalmente se han asociado a figuras masculinas, pero que, en mi opinión, son cruciales.

En las startups, también resulta clave atraer y retener talento de primer nivel, lo cual es especialmente complicado. Aquí, habilidades como la empatía, la comunicación transparente y la construcción de estructuras menos jerárquicas son fundamentales para mantener equipos cohesionados y motivados. Creo firmemente que necesitamos más referentes de liderazgo femenino para romper con los prejuicios y las ideas tradicionales sobre lo que significa liderar.

Personalmente, he enfrentado situaciones donde se han evidenciado estos sesgos. Por ejemplo, en una reunión con proveedores y mi equipo, siendo yo la única mujer, nuestro interlocutor asumió que uno de mis compañeros era el directivo, simplemente por ser hombre. Este tipo de experiencias reflejan los estereotipos aún presentes en el ámbito empresarial y tecnológico.

Además, existe otro desafío que aún afecta desproporcionadamente a las mujeres: la conciliación familiar. En trabajos tan absorbentes como este, compaginar la vida profesional y personal sigue siendo un reto. Aún es poco común que, en una pareja, sea el hombre quien asuma más responsabilidades en los cuidados, lo que añade un impedimento adicional para que las mujeres lleguen a posiciones de liderazgo.