Cáncer de páncreas: ¿por qué el mismo tratamiento no funciona igual en todos los pacientes?

Los oncólogos han logrado obtener respuesta del sistema inmunitario en pacientes con cáncer de páncreas usando varias combinaciones de inmunoterapias, tratamientos que activan el sistema de defensas del organismo para que destruya células malignas. No obstante, aún no está del todo claro qué terapia induce cada tipo de respuesta.

Para saber mejor cómo utilizarlas, con mayor eficacia y seguridad, un grupo de científicos del Centro de Oncología Kimmel de la Universidad Johns Hopkins han hecho público un atlas de perfiles de pacientes con cáncer de páncreas metastásico que puede utilizarse de forma gratuita para investigar en este campo.

Más de 200 perfiles diferentes

El atlas contiene información de 260 perfiles de citometría (marcadores de las células inmunitarias) obtenidos en muestras de sangre de 64 individuos que participaron en tres ensayos clínicos de dos inmunoterapias para el cáncer de páncreas y de dos medicamentos (de la familia de los inhibidores de puntos de control inmunitarios) en diferentes combinaciones.

Así lo ha explicado Won Jin Ho, profesor de oncología en esa universidad: «Tenemos una plataforma para generar perfiles a partir de más de 40 marcadores de proteínas para entender las respuestas inmunitarias. Además, estudiamos a los pacientes antes y después del tratamiento, para poder comprender sus respectivas respuestas, y cómo las terapias inducen cambios en el sistema inmunitario».

Se ha publicado una descripción del atlas en el primer número del año de la revista Cancer Immunology Research, una publicación de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer. Está disponible para su empleo en SciServer, y permite comparar tipos de células y niveles de expresión de proteínas. La intención de los investigadores es ir añadiendo información al atlas en el futuro, incluyendo información de análisis de tejido de los tumores que pueda servir a otros científicos.

Cáncer de páncreas: cómo se desarrolla

«El cáncer de páncreas es una enfermedad letal, y esa ha sido nuestra motivación para hacer público el atlas; nuestro grupo ha llevado a cabo muchos ensayos clínicos de inmunoterapia en fases precoces, aunque se han realizado en grupos reducidos de pacientes, han sido muy productivos en términos de información, incluso cuando los resultados no eran los que esperábamos», ha añadido el investigador.

La tasa de supervivencia a cinco años en casos de cáncer de páncreas es de solamente el 13%, según datos de la Red de Acción contra el Cáncer de Páncreas.

El cáncer de páncreas empieza con la proliferación alterada de células en este órgano, que está situado detrás de la parte baja del estómago y se encarga de liberar enzimas que ayudan a digerir los alimentos y hormonas que contribuyen a metabolizar la cantidad de glucosa que hay en el flujo sanguíneo.

Es una enfermedad que rara vez se detecta en fases iniciales, cuando las probabilidades de que el tratamiento sea eficaz son más altas. Esto es porque no suele manifestar síntomas hasta que se ha extendido a otros órganos (metástasis).

De acuerdo con la Asociación Cáncer de Páncreas, cada año se diagnostican en nuestro país más de 9.800 casos. En Europa la cifra es de 146.000, y en el mundo se diagnostican 1.400 casos al día. Afecta por igual a hombres y mujeres, y su incidencia aumenta a partir de los 45 años.

Aunque sus síntomas muchas veces pasan desapercibidos, algunos de los más frecuentes son ictericia (coloración amarillenta de la piel y la conjuntiva de los ojos), dolor abdominal y de espalda, pérdida de peso que no se explique por otra causa y pérdida del apetito, náuseas y vómitos, digestiones pesadas e hinchazón abdominal. En cualquier caso, son síntomas que pueden presentarse por otros motivos, y que solamente un médico puede determinar a qué se deben y cómo deben ser tratados.