Estupefacción entre los zoólogos tras descubrir que cada abeja tiene un patrón de vuelo propio y de enorme precisión

Las abejas son pequeñas, pero cruciales para el funcionamiento de los ecosistemas y también para la agricultura. Gran parte de los cultivos depende de su trabajo como polinizadoras. Aun así, la forma exacta en la que se orientan al volar seguía siendo un misterio para los científicos.

Un estudio liderado por la investigadora Rachael Stentiford, de la Universidad de Friburgo, ha descubierto que cada abeja desarrolla su propio patrón de vuelo cuando viaja entre la colmena y una fuente de alimento, y lo repite con una precisión sorprendente.

Descubren que cada abeja tiene un patrón de vuelo propio y de enorme precisión

Un equipo de la Universidad de Friburgo siguió a abejas melíferas que volaban entre su colmena y un punto con agua azucarada situado a unos 122 metros en una zona agrícola del suroeste de Alemania. Los investigadores registraron 255 vuelos completos realizados por 26 abejas experimentadas.

El paisaje obligaba a los insectos a elegir cómo moverse. Un árbol grande bloqueaba el camino directo entre la colmena y la comida, y alrededor había setos y un campo de maíz. Cada abeja debía decidir cómo rodear esos obstáculos.

El equipo comprobó que no todas elegían el mismo itinerario. Algunas rodeaban el árbol por un lado concreto, otras cruzaban el seto y otras se desviaban más hacia el este. Cada individuo tendía a repetir su propio recorrido, incluso después de varios viajes.

Las trayectorias de una misma abeja resultaban mucho más parecidas entre sí que las de otras abejas de la colmena. En algunos casos, los insectos pasaban a apenas medio metro de sus rutas anteriores, sobre todo cerca de referencias visuales claras como el árbol situado junto a la colmena.

La variabilidad aumentaba cuando las abejas cruzaban el campo de maíz, un entorno visualmente uniforme donde todos los puntos del paisaje se parecen. Allí los investigadores observaron pequeñas desviaciones que luego se corregían cuando aparecía una referencia clara.

El estudio también comparó esta precisión con la famosa danza del meneo, el sistema con el que las abejas indican a sus compañeras dónde encontrar alimento. En distancias similares, la información direccional de esa danza puede desviarse unos 30 grados.

Sin embargo, las trayectorias reales registradas en el aire mostraban una variación media de apenas tres grados. Esa diferencia indica que la navegación de las abejas es mucho más precisa de lo que sugiere su forma de comunicar la ubicación de los recursos dentro de la colmena.

Cómo han detectado que cada abeja tiene su propia huella de vuelo

Seguir el vuelo de un insecto tan pequeño en campo abierto plantea un reto técnico importante. Para resolverlo, el equipo utilizó un sistema de seguimiento basado en drones desarrollado en la propia Universidad de Friburgo.

Los investigadores colocaron un pequeño marcador reflectante en el cuerpo de cada abeja. Un dron equipado con cámaras detectaba el reflejo de ese marcador y calculaba la posición exacta del insecto en tres dimensiones varias veces por segundo. Este sistema permitió reconstruir trayectorias completas con una resolución muy alta en un entorno real, algo difícil de lograr con tecnologías anteriores como el radar armónico.

Gracias a esos datos, los científicos observaron que las abejas combinan distintos sistemas de orientación. Utilizan referencias visuales del paisaje, como árboles o setos, para ajustar su trayectoria. Cuando vuelan sobre zonas más uniformes, dependen más de un sistema interno que calcula dirección y distancia recorrida.