Los zoólogos no dan crédito: Japón halla un nuevo animal bajo el océano y se inspira en la Guía Michelin para nombrarlo

Los científicos han descrito unas 240.000 especies marinas, pero las estimaciones sitúan el número real por encima de los dos millones. Esa diferencia refleja hasta qué punto gran parte de la biodiversidad del océano sigue sin identificarse.

En ese contexto, un grupo de investigadores japoneses ha identificado una nueva especie de medusa en aguas costeras del país. El equipo, liderado por Takato Izumi, de la Universidad de Fukuyama, analizó varios ejemplares recogidos en el oeste de Japón y confirmó que pertenecían a una especie nunca descrita hasta ahora.

Hallan en Japón un diminuto animal marino que inspiró su nombre en la Guía Michelin

Takato Izumi y su equipo detectaron los primeros ejemplares en aguas poco profundas de las prefecturas de Nagasaki y Yamaguchi. Los investigadores observaron desde la costa unas pequeñas medusas transparentes con varios puntos marrones visibles en el interior del cuerpo.

Los científicos capturaron algunos individuos con redes de mano y los trasladaron a dos acuarios japoneses, el Kamo Aquarium y el Kujukushima Aquarium. Allí mantuvieron a las medusas en tanques especiales y lograron que completaran todo su ciclo vital, desde la fase de pólipo hasta el estadio adulto. Ese seguimiento permitió comparar su anatomía con la de especies cercanas y comprobar que se trataba de una especie nueva.

La medusa recibió el nombre científico Malagazzia michelin. Los análisis de ADN confirmaron además que pertenece al género Malagazzia, un pequeño grupo de hidromedusas del que apenas se conocen unas pocas especies en todo el mundo. Con este hallazgo, Japón suma la segunda especie registrada de este género en sus aguas.

Cómo es la pequeña medusa que parece tener estrellas en el cuerpo

La medusa es diminuta. Su campana mide entre 12 y 20 milímetros de diámetro, aproximadamente el tamaño de una uña. El cuerpo es transparente y tiene forma hemisférica, lo que permite observar con claridad sus órganos internos. La boca se sitúa en el centro y presenta cuatro labios rizados, una característica típica de este grupo de medusas.

El rasgo más llamativo aparece en las gónadas y en el manubrio, la estructura central donde se sitúa la boca. Allí se forman pequeños puntos marrones que parecen gotas de aceite suspendidas dentro del cuerpo. Los investigadores observaron que estos puntos aumentan en número conforme el animal madura.

Antes de alcanzar su forma de medusa nadadora, la especie vive anclada al sustrato marino en fase de pólipo. En ese estado se asemeja a una pequeña estructura ramificada y microscópica que se reproduce de forma asexual. Con el tiempo libera pequeñas medusas juveniles que comienzan a nadar libremente.

Por qué los científicos han relacionado esta medusa con la Guía Michelin

El nombre de la especie no responde a ninguna relación con la gastronomía, sino a un detalle visual. Los investigadores eligieron el término michelin porque los puntos marrones del animal les recordaron al sistema de estrellas de la famosa guía de restaurantes.

El paralelismo aparece en el proceso de crecimiento. A medida que la medusa envejece, desarrolla más manchas en su interior. Ese aumento progresivo evocó a los científicos la forma en que los restaurantes pueden ir sumando estrellas Michelin con el tiempo.

El rasgo también inspiró su nombre común en japonés: ama-no-gawa-kurage, que significa «medusa de la Vía Láctea». Cuando la luz atraviesa su cuerpo transparente, las manchas oscuras recuerdan a estrellas dispersas en una galaxia.