No parece posible, pero han encontrado en el Amazonas un hongo que puede ‘alimentarse’ de plásticos

Un grupo de científicos ha encontrado un organismo con la capacidad de degradar polímeros plásticos, lo que ha despertado el interés de la comunidad científica internacional. Estudiantes de la Universidad de Yale localizaron en la selva del Amazonas al hongo Pestalotiopsis microspora, el cual tiene la habilidad de degradar el poliuretano. Este material, presente en espumas aislantes y fibras sintéticas, suele persistir durante siglos en el medio ambiente.

En una expedición a Ecuador, los especialistas han comprobado que este hongo endófito se alimenta de plástico incluso en condiciones extremas. A diferencia de otras especies vegetales o fúngicas, este organismo mantiene su metabolismo activo en entornos sin oxígeno.

El hongo que podría alimentarse de plásticos en condiciones extremas

La especie Pestalotiopsis microspora tiene la capacidad de romper enlaces químicos complejos. Según la Universidad de Yale, el organismo secreta enzimas que transforman el poliuretano en compuestos que el propio hongo asimila para alimentarse y crecer. Lo más relevante para el sector ecológico es que este proceso ocurre de forma natural, sin intervención química externa, dentro de los tejidos de las plantas donde el hongo reside en simbiosis.

Jonathan Russell, uno de los investigadores principales del estudio, identificó las enzimas más eficientes en esta tarea tras observar cómo el plástico desaparecía literalmente de las placas de cultivo en el laboratorio.

Tal y como explica la fuente consultada, la BBC Mundo, el descubrimiento se produjo tras analizar muestras recolectadas por la estudiante Pria Anand en 2008, bajo la supervisión del botánico Percy Nuñez.

Los resultados, publicados en la revista Applied and Environmental Microbiology, sugieren que el Amazonas alberga soluciones biológicas aún por explorar para la crisis global de desechos. El objetivo final es integrar estos sistemas biológicos en las plantas de tratamiento de basura para convertir el plástico en sustancias solubles en agua y totalmente inocuas. La investigación se realizó con el apoyo económico del Instituto Médico Howard Hughes.

«Espero que este proyecto inspire a otros estudiantes a inventar sus propios mecanismos o utilizar los que desarrollamos nosotros para encontrar organismos que degradan polímeros. No hacen falta muchos recursos o equipo para diseñar un experimento simple y poderoso en ciencia», dijo Russell a BBC Mundo en el artículo publicado en 2011.

«¡Cualquiera puede ser un científico si enfoca su mente con ese propósito!», afirmó con entusiasmo.

De la selva al laboratorio: el reto de la escala industrial

Jasper Degenaars, de la Fungi Academy, aclara en el documental de Outlawes Films que estos organismos suelen preferir otras fuentes de alimento antes que los polímeros. Si el hongo tiene acceso a materia orgánica común, prioriza su consumo, dejando el plástico como una opción de última instancia. Esto obliga a crear ambientes controlados donde el hongo se vea forzado a realizar esta digestión específica.

Por otro lado, la velocidad de degradación sigue suponiendo un obstáculo para la industria. Los procesos actuales en laboratorio indican que la descomposición total de grandes masas de residuos podría demorar más de una década.

No obstante, se está buscando emular este proceso mediante biomimética, al tratar de sintetizar las enzimas del hongo para acelerar el reciclaje orgánico de los plásticos a una escala que permita aliviar la carga de los vertederos actuales.