Hallazgo sin precedentes: este yacimiento conserva las células de animales extintos hace 15 millones de años

Debajo de una capa de polvo rojizo de un yacimiento de Australia, los científicos descubrieron un ecosistema completo del Mioceno, que data de hace aproximadamente 15 millones de años, sorprendentemente bien conservado.

En apariencia era una cantera, pero en ella los tejidos, células y estructuras internas de antiguos organismos permanecen prácticamente intactos.

El hallazgo, publicado en la revista Gondwana Research y liderado por el equipo del Australian Museum Research Institute, sorprende porque nunca antes se había observado una conservación tan detallada de tejidos blandos en un entorno tan antiguo y oxidado.

Un yacimiento en Australia revela fósiles del Mioceno con células intactas

El yacimiento, conocido como McGraths Flat, se ubica en Nueva Gales del Sur (Australia) y se ha ganado el título de Lagerstatte, término alemán que designa los yacimientos con conservación excepcional.

En este lugar, los científicos han recuperado fósiles que van mucho más allá de los habituales huesos o impresiones: peces con pigmentos oculares visibles, arañas cuyos pelos sensoriales se conservan intactos e insectos en los que aún pueden distinguirse las venas de las alas.

Según los investigadores, incluso las hojas y esporas de helechos mantienen detalles microscópicos como los estomas (los diminutos poros que permiten el intercambio gaseoso).

Bajo el microscopio electrónico, las estructuras celulares permanecen definidas, lo que permite reconstruir la anatomía externa y la fisiología interna de especies extintas.

El estudio revela que esta conservación extraordinaria permite observar cómo funcionaban los ecosistemas de una selva tropical australiana hace millones de años, cuando el clima era mucho más húmedo que el actual.

El mineral de hierro que permitió la conservación perfecta de los fósiles

Lo más sorprendente no es únicamente la variedad de fósiles encontrados, sino el material que los conservó. A diferencia de otros yacimientos célebres como Messel (Alemania), donde los fósiles se preservaron en sedimentos finos y sin oxígeno, McGraths Flat está compuesto por una roca rica en hierro llamada ferricreta.

Este tipo de roca, teñida de un característico rojo intenso por la presencia del mineral goethita, suele considerarse hostil para la conservación orgánica. Sin embargo, en este caso actuó como un escudo natural.

Según el equipo de Tara Djokic, las lluvias tropicales del Mioceno arrastraban hierro disuelto que se acumulaba en un antiguo lago. Los cuerpos de los animales y plantas que caían en el agua eran rápidamente cubiertos por finas capas de este mineral, el cual penetraba sus tejidos y los mineralizaba antes de que se descompusieran.

En lugar de destruir la materia orgánica, el hierro selló las células en un estado de suspensión casi perfecta, permitiendo que se conservaran durante millones de años.

Impacto científico y nuevas rutas para la búsqueda de fósiles excepcionales

Este hallazgo ha transformado la forma en que los científicos buscarán fósiles en el futuro. Las ferricretas, que antes se descartaban por completo, ahora se consideran potenciales depósitos de restos biológicos excepcionales.

Los investigadores ya han definido los criterios para identificar otros posibles yacimientos: la presencia de antiguos lagos cerca de basaltos ricos en hierro, climas húmedos y tropicales, y una mineralización particular sin sulfuros.

Además de abrir un nuevo campo de estudio, McGraths Flat revela el pasado climático de Australia: un territorio que alguna vez albergó una selva densa y fértil hoy se presenta como un terreno plano y árido.