Los botánicos no se lo creen: detectan una luz violeta que sale de los árboles cuando hay tormenta eléctrica

Durante años, las tormentas eléctricas han sido objeto de estudio por su enorme capacidad energética y sus efectos visibles, como los rayos o los truenos.

Sin embargo, la ciencia acaba de confirmar un fenómeno que había pasado desapercibido: un tenue resplandor violeta que emerge de las copas de los árboles cuando se producen fuertes descargas eléctricas en la atmósfera.

Este hallazgo de los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania ayuda a entender la interacción entre los bosques y la electricidad atmosférica.

La luz violeta en los árboles durante tormentas eléctricas sorprende a los científicos

El fenómeno, descrito en un estudio publicado en Geophysical Research Letters, se conoce como «descarga corona». Éste se produce cuando el campo eléctrico entre la superficie terrestre y las nubes alcanza niveles muy elevados, pero sin llegar a desencadenar un rayo convencional.

En estas condiciones, el aire que rodea las hojas actúa como aislante, permitiendo que la electricidad se acumule y se libere de forma gradual. Este proceso ioniza las moléculas del aire y genera un leve resplandor ultravioleta en las puntas de las ramas. Aunque es invisible al ojo humano, puede detectarse mediante cámaras especializadas.

Según explica el meteorólogo Patrick McFarland, autor principal del estudio, en declaraciones recogidas por DW, si los humanos pudieran percibir esta luz, observarían algo similar a «miles de luciérnagas iluminando los árboles».

Este fenómeno guarda similitudes con el conocido «fuego de San Telmo», históricamente observado en mástiles de barcos o estructuras elevadas, donde también se producen descargas eléctricas suaves.

Cómo se produce la luz púrpura en los árboles cuando hay tormentas eléctricas

La llamada descarga corona aparece cuando existe una gran diferencia de carga eléctrica en la atmósfera. En lugar de liberarse de forma violenta, como ocurre con un rayo, la energía se disipa de manera progresiva en forma de plasma.

Este plasma genera una radiación ultravioleta que se concentra especialmente en las hojas y ramas más finas, donde el campo eléctrico es más intenso.

Así captaron los científicos la misteriosa luz violeta en los árboles

Para registrar estas emisiones, el equipo científico diseñó un experimento poco convencional. Transformaron una miniván Toyota Sienna de 2013 en un laboratorio móvil equipado con sensores de campo eléctrico, instrumentos meteorológicos y una cámara ultravioleta de alta precisión.

El vehículo fue modificado con un orificio en el techo y un sistema tipo periscopio que permitía captar la luz procedente de las copas de los árboles. Durante el verano de 2024, los investigadores recorrieron la costa este de Estados Unidos en busca de tormentas activas.

Uno de los casos más relevantes se registró en Carolina del Norte, donde analizaron un árbol de liquidámbar. Allí detectaron 41 ráfagas de luz ultravioleta en intervalos que iban de 0,1 a 3 segundos.

Los científicos estiman que estas descargas podrían estar ocurriendo simultáneamente en millones de árboles en todo el mundo, considerando que en cualquier momento hay aproximadamente 1.800 tormentas activas en el planeta.

Qué efectos tiene la luz ultravioleta en los árboles y en la atmósfera durante tormentas

Los investigadores advierten de que estas descargas podrían afectar a la cutícula de las hojas, una capa esencial para evitar la pérdida de agua en las plantas.

Además, la descarga corona genera radicales hidroxilo (OH), compuestos químicos clave en la atmósfera por su capacidad para descomponer contaminantes. Sin embargo, también pueden alterar los compuestos orgánicos emitidos por la vegetación, influyendo en la química del aire.

Expertos como Richard Zare, de la Universidad de Stanford, señalan que este fenómeno podría desempeñar un papel relevante en la formación de ozono y óxidos de nitrógeno.