¿Qué es el azufre y cuáles son sus características?

El azufre es un elemento químico con número atómico 16 y de símbolo S. Forma parte del grupo de no metales en la tabla periódica y es muy fácil de identificar por su color amarillo. Las mayores concentraciones de azufre se encuentran en zonas volcánicas de la Tierra. Se lleva utilizando desde hace miles de años como fungicida en la agricultura, y con el paso del tiempo ha ido adquiriendo otros usos.

Azufre

La palabra azufre proviene etimológicamente del latín “sulphur”, de allí que su símbolo químico sea S. Como elemento químico, 16 es su número atómico y su peso atómico, 32.07.

Características

El azufre es un elemento nativo, no está combinado generalmente con otros elementos. Es decir, en la naturaleza se encuentra en estado libre. Se trata de un mineral bastante común y, por lo general, se presenta en forma de bellos cristales de un característico color amarillo claro.

Este elemento químico está definido por las siguientes características o propiedades físico-químicas:

• Fórmula química: S.
• Sistema: Ortorrómbico.
• Clase: Elemento nativo.
• Composición: 100% Azufre con cantidades menores de Se, Te, As, Ti.
• Peso específico: 2.07 g/cm3. (Ligero).
• Dureza: 1,5 – 2,5 (Blando, se raya con un punzón de cobre).
• Color: Amarillo limón, anaranjado, amarillo verdoso, pardo y a veces gris.
• Raya: Blanca ligeramente amarilla.
• Brillo: Resinoso.
• Transparencia: Transparente a translúcido.
• Fractura: Concoida a desigual.
• Exfoliación: Imperfecta.
• Tenacidad: Muy frágil, fácilmente pulverizable.
• Frecuencia de distribución: Abundante.

Usos

El azufre es un sólido cristalino amarillo brillante que es esencial para la vida. Algunos de sus usos más comunes son: producción de ácido sulfúrico para baterías, fertilizante, fabricación de cerillas e insecticidas, etc.

Efectos sobre la salud

Durante diversos procesos se añaden al medio ambiente enlaces de azufre dañinos para los animales y los seres humanos. Estos enlaces dañinos de este elemento también se forman en la naturaleza durante diversas reacciones, sobre todo cuando se han añadido sustancias que no están presentes de forma natural.

Los compuestos del azufre a menudo son altamente tóxicos. En general, las sustancias sulfurosas pueden tener los siguientes efectos en la salud humana:

• Efectos neurológicos y cambios comportamentales.
• Alteración de la circulación sanguínea.
• Daños cardíacos.
• Efectos en los ojos y en la vista.
• Fallos reproductores.
• Daños al sistema inmunitario.
• Desórdenes estomacales y gastrointestinales.
• Daños en las funciones del hígado y los riñones.
• Defectos en la audición.
• Alteraciones del metabolismo hormonal.
• Efectos dermatológicos.
• Asfixia y embolia pulmonar.

Por último, cabe señalar que la presencia de azufre en combustibles poco refinados es la causa principal de la lluvia ácida.