Científicos señalan que la leyenda de Moby Dick podría ser cierta

La idea de que un cachalote puede utilizar su enorme cabeza como un ariete para hundir barcos ha sido muy debatida por lo menos desde que Moby Dick se publicase en 1851. La investigadora de la Universidad de Queensland Olga Panagiotopoulou, que forma parte de un equipo internacional que investiga esta teoría, dice que la evidencia científica sobre el fenómeno ha sido escasa.

«La frente del cachalote es una de las estructuras más extrañas del reino animal», según Panagiotopoulou, experto en la anatomía, la biología del hueso y la mecánica de grandes animales, incluyendo elefantes y primates. «Internamente, la frente de la ballena se compone de dos grandes sacos llenos de aceite apilados uno encima del otra, conocidos como el órgano de esperma de ballena y los sacos de desechos. «El aceite de esperma de ballena en el órgano superior era el objetivo principal de la industria de la caza de ballenas en el siglo XIX».

Panagiotopoulou subraya que las cabezas de cachalote macho son mucho más grandes que los de las hembras. «Esa diferencia entre los sexos se encuentran comúnmente en especies en las que los machos luchan para competir por las hembras,» dijo.

Un ballenero del siglo 19 propuso originalmente la controvertida hipótesis sobre la función de ariete de la cabeza de cachalote, capaz de hundir embarcaciones con una masa cuatro o cinco veces mayor.

«Después de que un gran macho embistió y hundió su barco en el Pacífico en 1820, el ballenero Owen Chase describió la cabeza de la ballena como admirablemente diseñada para este modo de ataque», dijo Panagiotopoulou en un comunicado.

«La teoría jugó un papel decisivo en la inspiración de la novela Moby Dick de Herman Melville, pero hasta nuestra investigación, su viabilidad mecánica nunca había sido abordada», ha reconocido la investigadora.

«La comunidad científica ha recibido la hipótesis del apisonamiento con renuencia. Esto se debió principalmente a que la parte frontal de la cabeza del cachalote alberga estructuras anatómicas sensibles que son esenciales para la comunicación entre el sonar de las ballenas, y que estaría en peligro en caso de ataque. Además, no muchas personas en realidad habían observado embestidas de cachalotes».

Observaciones que dan nuevas pistas

Los investigadores del nuevo estudio quedaron intrigados y fascinados tras recibir un informe de un piloto y conservacionista que documentó ver cachalotes embistiendo mientras volaba sobre el Golfo de California.

El equipo de investigación interdisciplinario de Australia, el Reino Unido, los EE.UU. y Japón utiliza principios de ingeniería de estructuras y modelos informáticos para probar cómo la cabeza del cachalote podría soportar impactos apisonando.

Panagiotopoulou dijo que la investigación mostró que los eventos de hincado de ballena potencialmente podrían causar fracturas fatales. «Sin embargo, nuestros resultados muestran que las particiones del tejido conectivo dentro del saco de desechos de la frente del cachalote pueden funcionar como un amortiguador,» dijo.

«Este mecanismo es importante para reducir el estrés impacto y proteger el cráneo del impacto. La ventaja mecánica de la estructura del saco de desechos puede ser el resultado de la selección y adquirió rasgos relacionados con el comportamiento agresivo de varón a varón,» dijo. La investigación se publica en la revista de ciencias biológicas y médicas ‘PeerJ.’