Las secuelas de las formas graves de Covid equivalen a 20 años de envejecimiento del cerebro

Un nuevo estudio muestra que padecer Covid-19 grave tiene consecuencias en áreas como la memoria, la atención y la resolución mental de problemas. Los síntomas equivalen a 20 años de envejecimiento. Son las conclusiones de un trabajo liderado por un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge y el Imperial College de Londres, que sugieren que el deterioro cognitivo es un posible resultado de las formas severas de Covid-19 en las funciones del cerebro.

El trabajo se ha publicado en la revista Clinical Medicine. En él, los autores indican que el impacto de la enfermedad es detectable durante más de seis meses después de que los pacientes hayan superado la fase aguda de la enfermedad. De producirse recuperación, esta es “como mucho, gradual”, afirman.

Según explican en su trabajo, es la primera vez que se realiza una evaluación tan rigurosa de las funciones cognitivas sobre los efectos de las formas severas de infección por SARS-CoV-2.

Adam Hampshire, el autor principal, ha dicho: «Decenas de miles de personas han pasado por las UCI por Covid-19 solamente en Inglaterra, y muchas otras han estado muy enfermas, aunque no ingresaran en el hospital. Esto significa que hay un gran número de pacientes que siguen teniendo problemas cognitivos muchos meses después de la enfermedad. Necesitamos urgentemente averiguar cómo podemos ayudarles».

Un golpe a la capacidad cognitiva

Cada vez hay más evidencias de que la infección puede provocar problemas de salud en general, y en la salud mental, a largo plazo. Los pacientes experimentan síntomas como fatiga, «niebla mental», problemas para recordar palabras, alteraciones del sueño, ansiedad e incluso estrés postraumático meses después de haber pasado la enfermedad.

En el Reino Unido, un estudio ha mostrado que aproximadamente uno de cada siete pacientes padece síntomas, entre los cuales figuran dificultades cognitivas, 12 semanas de haber obtenido resultados positivos en una prueba para la detección de Covid-19.

Incluso los casos leves pueden dar lugar a síntomas cognitivos persistentes, algo que se ha observado en un tercio y hasta tres cuartos de los pacientes que pasaron por el hospital, según diversos estudios. Esta situación puede prolongarse entre tres y seis meses.

En este último trabajo, los científicos estudiaron los datos de 46 pacientes ingresados por Covid-19 grave. De ellos, 16 necesitaron respiración asistida durante su ingreso. Todos ellos estuvieron en el hospital Addenbrooke de Cambridge entre marzo y julio de 2020.

Estas personas realizaron pruebas de función cognitiva a los seis meses de haber recibido el alta, aproximadamente. Así se midieron sus facultades mentales: memoria, atención y razonamiento, entre otras. También se evaluó su situación en términos de ansiedad, depresión y estrés postraumático. Se compararon sus datos con los de personas de características similares pero que no habían pasado la enfermedad (grupo de control).

Menos precisión y mayor lentitud

Los resultados revelaron que los supervivientes de la infección eran menos precisos y que sus respuestas eran más lentas que las de los sujetos del grupo de control. Esas diferencias seguían apreciándose transcurridos seis meses. Los efectos fueron más acusados entre quienes habían precisado respiración asistida.

Comparando a los pacientes con 66.008 personas de la población general, los investigadores han estimado que la magnitud de la pérdida de función cognitiva es parecida a la que se produce con 20 años de envejecimiento, entre los 50 y los 70 años, que a su vez equivale a una pérdida de 10 puntos en la escala conocida como «cociente intelectual».

Las peores puntuaciones se registraron en actividades como el razonamiento verbal, un hallazgo que coincide con las quejas de los pacientes sobre la dificultad para encontrar las palabras adecuadas al expresarse.

David Menon, de la Universidad de Cambridge, otro de los autores, considera que el deterioro cognitivo «es frecuente en un amplio espectro de enfermedades neurológicas, incluyendo la demencia, y por el proceso de envejecimiento, pero los patrones que se han visto en este trabajo, o ‘huella cognitiva del Covid-19’, es un fenómeno diferente».