Los expertos, en vilo por una especie invasora que amenaza los ríos europeos, altera ecosistemas y transmite hongos

En España hay aproximadamente 200 especies invasoras; algunas son grandes y se ven con facilidad, pero otras son tan pequeñas que apenas se tienen en cuenta. En este caso se trata de un crustáceo que amenaza los ríos europeos y que, cuando se asienta en grandes cantidades, cambia el ecosistema en muy poco tiempo.

El Ministerio para la Transición Ecológica lo señala como una de las invasoras más problemáticas en aguas continentales. Además, actúa como portador de un hongo que mata a los cangrejos autóctonos, un golpe directo a la biodiversidad que obliga a tomar decisiones para frenar su expansión.

Esta es la especie invasora que amenaza los ríos europeos, altera los ecosistemas y transmite hongos

La especie responsable de todo este caos es el cangrejo rojo de río, Procambarus clarkii, originario del sur de Estados Unidos y del noreste de México. Llegó a España en los años 70 con fines comerciales y acuícolas. Lo que entonces se presentó como una oportunidad económica terminó convirtiéndose en uno de los mayores problemas ambientales de las aguas continentales.

Este cangrejo tolera aguas con poco oxígeno, soporta altas temperaturas y niveles de contaminación que otras especies no aguantan. Excava madrigueras profundas en las orillas, sobrevive a periodos de sequía enterrándose en el barro y se reproduce con rapidez. En poco tiempo alcanza densidades muy elevadas y desplaza a la fauna local sin demasiada resistencia.

Está incluido en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, lo que prohíbe su posesión, transporte y liberación en el medio natural. En algunas comunidades, como Andalucía, se permite su captura sólo como medida de control y siempre con la obligación de sacrificarlo en el acto.

El problema más grave no es su comportamiento invasor. El cangrejo rojo actúa como portador sano de la afanomicosis, una enfermedad causada por el hongo Aphanomyces astaci. Mientras el invasor apenas muestra síntomas, los cangrejos europeos mueren en cuestión de días tras el contacto.

Por qué el cangrejo rojo de río es una especie invasora tan peligrosa, según el MITECO

El impacto del cangrejo rojo va mucho más allá de una especie que se impone a otra. Su voracidad reduce poblaciones de invertebrados, anfibios y peces pequeños, lo que altera la cadena alimentaria. Al destruir la vegetación acuática, el agua se vuelve más turbia y pierde calidad, con efectos directos sobre todo el ecosistema.

La víctima más directa es el cangrejo de río autóctono, Austropotamobius pallipes. En muchos ríos españoles ha desaparecido casi por completo tras la llegada del invasor, quedando relegado a tramos altos y aislados donde el cangrejo rojo aún no ha llegado.

Los daños también alcanzan al medio rural. En zonas arroceras del sur peninsular, sus excavaciones deterioran diques y sistemas de riego, con pérdidas económicas recurrentes. A esto se suma un riesgo sanitario, ya que puede acumular metales pesados y toxinas, además de actuar como hospedador de otros patógenos.

Controlar la especie resulta extremadamente complicado. Las trampas, la pesca eléctrica o el drenaje de zonas húmedas reducen poblaciones locales, pero no logran erradicarla de grandes cuencas. Por eso, la estrategia actual se centra en prevenir nuevas introducciones, vigilar las zonas aún libres y limitar los impactos donde ya está asentada.