Si tu perro da pasos más cortos no es porque esté cansado: un estudio dice que puede ser una señal de deterioro cognitivo

Muchos dueños atribuyen la lentitud de sus perros ancianos al simple cansancio o a la edad. No obstante, una investigación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte revela que la forma de caminar esconde secretos sobre el cerebro.

Si tu mascota acorta sus pasos, podría estar sufriendo un declive cognitivo prematuro, un hallazgo que cambia la forma en que observamos su vejez.

El modo de caminar de los perros como indicador del envejecimiento cerebral

El estudio, liderado por la profesora Natasha Olby y publicado en la revista científica Frontiers in Veterinary Science, arroja luz sobre la relación entre la movilidad y la salud mental canina.

Los investigadores analizaron a 88 perros de diversas razas, desde labradores hasta chihuahuas, para observar cómo su zancada reflejaba su estado neurológico.

Los resultados indican que los perros con mayores signos de deterioro cognitivo tienen tendencia a dar pasos significativamente más cortos con sus patas delanteras. Lo más relevante es que esta relación se mantiene incluso tras descartar factores como el dolor crónico o la edad.

Esto sugiere que el acortamiento del paso no responde únicamente a un problema físico, sino a una alteración en la capacidad del cerebro para organizar el movimiento.

¿Por qué las patas delanteras son la clave para detectar la demencia canina?

Una de las sorpresas del informe es la diferencia entre las extremidades anteriores y posteriores. Mientras que la longitud de la zancada en las patas delanteras (torácicas) disminuye de forma constante con el declive cognitivo, las patas traseras (pélvicas) no muestran un patrón tan claro.

La ciencia explica esta distinción calculando en las funciones de cada par de patas. Las extremidades delanteras gestionan el equilibrio y el frenado, tareas que exigen una coordinación cerebral más compleja y una planificación motora fina.

En cambio, las patas traseras se encargan principalmente de la propulsión y funcionan mediante patrones automáticos generados en niveles más bajos del sistema nervioso.

Además, problemas comunes en perros mayores, como la displasia de cadera o dolencias espinales, suelen «empañar» los datos de las patas traseras, haciendo que sea más difícil aislar una señal puramente cognitiva en ellas.

¿Es la longitud de la zancada de los perros un marcador más preciso que la velocidad?

Tradicionalmente, tanto en medicina humana como veterinaria, se utiliza la velocidad de la marcha para evaluar el envejecimiento. Sin embargo, el equipo de la Universidad de Carolina del Norte descubrió que la longitud del paso de los perros es un predictor mucho más potente del estado mental que la rapidez bruta.

En sus modelos estadísticos, la velocidad dejó de ser un factor relevante cuando se comparaba directamente con la longitud de la zancada ajustada por la altura del animal.

Para llegar a estas conclusiones, los científicos observaron a los perros caminando por un pasillo de 5 metros. Luego, cruzaron estos datos con cuestionarios validados como la Escala de Demencia Canina (CADES) y el Inventario Breve de Dolor Canino (CBPI) completados por los propietarios.

Este descubrimiento es importante porque el Síndrome de Disfunción Cognitiva Canina presenta similitudes asombrosas con el Alzheimer humano, incluyendo desorientación y cambios de comportamiento.

Detectar estos cambios sutiles en el paso de los canes permitiría a los profesionales intervenir mucho antes de que los síntomas de demencia sean graves y evidentes.