Ray Tomlinson: el hombre que hizo la comunicación más fácil inventando el correo electrónico

En pleno siglo XXI es complicado pensar que alguien no cuente con una cuenta de correo electrónico. Lo normal es que incluso tengamos varias cuentas de correo para comunicarnos con cualquier persona del mundo, ya sea por trabajo, o por cualquier otro asunto.

Digamos que la llegada del correo electrónico revolucionó para siempre el concepto de comunicación y posteriormente, también contribuyó a la transformación de internet tal y como los conocemos hoy en día.

El culpable de esta evolución de la red de redes fue el programador informático norteamericano, Raymond Samuel Tomlinson, conocido por Ray Tomlinson. Este ingeniero fue el primero en enviar un correo electrónico en 1971 a la empresa Bolt Beranek and Newman, la empresa que se encargó de poner en funcionamiento Arpanet, el origen de internet.

Origen de internet

Para llegar a la creación del correo electrónico, es necesario hacer un viaje en el tiempo e irnos hasta 1958 cuando el Departamento de Defensa de los Estados Unidos comenzó el programa ARPA (Agencia del Proyecto de Investigación Avanzada) con el fin de obtener un sistema de comunicaciones que le sirviera para obtener ventaja en la Guerra Fría. Diez años después aparecería la primera red de internet: Arpanet.

El contrato para desarrollar esta red Arpanet fue adjudicado a la empresa BBN que, nueve meses después, consigue conectar cuatro ordenadores centrales con otros nueve con la misión de emitir mensajes entre ellos a cierta distancia.

Fue en 1969 cuando la Universidad de Los Ángeles se conectaría con otro ordenador situado en la Universidad de Stanford. A finales de año ya se habían unido las universidades de Santa Bárbara y Utah.

Primer correo electrónico

Ray Tomlinson se graduó en ingeniería eléctrica en el MIT de Massachusetts, especializándose en el campo de la comunicación y la síntesis del habla. Años después, cuando había comenzado algunas investigaciones interesantes, el ingeniero fichó por la empresa BBN, y se puso a trabajar, junto a otros compañeros, en la red Arpanet.

Se trataba de una red de uso militar a la que Tomlinson añadió algunas mejoras y creo un programa SNDMSG que conseguía enviar mensajes entre varios terminales de una misma computadora. Además, inventó un segundo programa, READMAIL, que servía para leer estos mensajes enviados. 

Fue en 1971, donde ya existían muchos usuarios, en su mayoría militares y miembros de las grandes empresas, conectados a Arpanet, cuando Ray Tomlinson consiguió adaptar estos dos programas parea que produjeran un intercambio de mensajes entre varios usuarios en diferentes ubicaciones conectados a una misma red.

Este día, la BBN ya tenía conectados varios ordenadores diferentes a la misma red, Tomlinson hizo unas mejoras a modo de prueba en SNDMSG para que enviara un mensaje a un ordenador diferente. Para esto uso un protocolo, conocido como CPYNET, que se utilizaba para copiar ficheros de un ordenador a otro.

Supuso una gran revolución porque nada impediría adaptar estos protocolos para que el correo electrónico viajara por la red de un ordenador a otro situados en diferentes puntos del planeta.

La aparición de la arroba

Con una idea revolucionaria entre manos, Tomlinson pensó que las comunicaciones entre personas podrían ser variadas y que debía implementar algo para que cada usuario fuera reconocido en sus mensajes. Además, a nivel técnico, necesitaba algo con lo que separar el nombre del usuario con el de la máquina en un correo electrónico.

Tomlinson, que explicó en varias ocasiones cómo lo hizo, se fijó en el teclado y eligió la que para él fuera una tecla que no formara parte de algo habitual ni de ningún nombre propio: «Fui el primero en llegar, así que pude elegir a mis anchas» confesó en entrevistas posteriores.

Eligió la arroba, símbolo del teclado que no tenía gran relevancia, pero que se convertiría en uno de los caracteres más importantes del mundo.

Tomlinson consiguió enviar este primer mensaje, del que aseguró no acordarse del contenido, «quizás QWERTYUIOP», admitió en algunas entrevistas, y siguió trabajando para la empresa BBN como arquitecto de redes. En el año 2009 recibió el Premio Príncipe de Asturias a la investigación científica y técnica, compartido con Martin Cooper, el inventor de la telefonía móvil.

En el año 2016, Ray Tomlinson murió con 74 años en Lincoln, Massachussetts debido a un infarto de miocardio.

La evolución del correo electrónico

Fue cuestión de tiempo que un invento tan revolucionario para la comunicación se expandiera rápidamente. Ese mismo año, otro científico, Larry Roberts, creó el primer programa de gestión de correo electrónico del mundo, con la capacidad de leer, archivar y hacer listas de mensajes.

Poco después, Marty Yonke, compañero de Tomlinson en el proyecto, consiguió crear el llamado WRD, posteriormente llamado BANANARD, que supuso la primera aplicación integrada con funciones de lectura y gestión de mensajes. Fue, posteriormente John Vittal, el que desarrolló la aplicación para el reenvío de correo electrónico.

El resto de la historia no deja de ser una evolución constante del correo electrónico que lo han llevado a ser una de las formas de comunicación más utilizadas del mundo.