La historia del Belén viviente: de tradición rural a fenómeno cultural

• Francisco María
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• • 02/01/2026 11:30
  • Actualizado: 02/01/2026 15:15

La historia del belén en España es la historia de una devoción que cobró vida. Entre todas las representaciones religiosas tradicionales de la Navidad, el Belén viviente ocupa un lugar especial. Surgió como un acto sencillo en pequeños pueblos y hoy se ha convertido en un gran espectáculo cultural que atrae a multitudes.

Un origen con nombre propio

La semilla de esta tradición la plantó San Francisco de Asís en la Navidad de 1223, en el pueblo italiano de Greccio. Estaba impresionado por su visita a Tierra Santa y quiso que la gente humilde pudiera “ver y tocar” la historia del nacimiento de Jesús.

Con permiso del Papa, montó una sencilla escena en una cueva: un pesebre con heno, un buey y un asno reales. Allí mismo celebró la misa de Nochebuena.

Aquello no era una obra de teatro, sino una oración en vivo. La emoción de los vecinos, que acudieron con antorchas, fue tan grande que la idea se extendió pronto por Europa gracias a los frailes franciscanos. Desde entonces comenzó a formar parte de la cultura navideña en diversos pueblos.

En España, el belén viviente caló hondo en los conventos y parroquias. Se mezcló con otras representaciones religiosas tradicionales medievales.

El impacto de aquella primera escenificación fue inmediato. Ver la escena del nacimiento representada de forma real ayudaba a las personas a conectar emocionalmente con el mensaje cristiano. Poco a poco, la idea se fue extendiendo por distintas regiones de Italia y, más tarde, por otros países europeos. Cada lugar fue adaptando el belén viviente a su forma de entender la Navidad y a sus propias costumbres.

La Edad Media

Durante la Edad Media, el belén viviente se consolidó como una herramienta religiosa y educativa. Las escenas comenzaron a ampliarse y a incluir personajes cotidianos: pastores, artesanos, campesinos o comerciantes. De este modo, el relato bíblico se mezclaba con la vida diaria de cada época, haciendo que el mensaje resultara más cercano. El belén dejaba de ser solo una escena estática para convertirse en una pequeña representación del mundo que rodeaba a la comunidad.

La raíz en el campo

Donde el Belén viviente encontró su verdadero hogar fue en el campo español. Las tradiciones navideñas rurales se basaban en lo cercano y lo disponible.

Allí había cuevas naturales, establos de verdad, animales y herramientas del campo. Los vecinos eran los actores perfectos: un bebé del pueblo como Jesús, sus padres interpretando a José y María, y pastores con sus ovejas.

La mayoría de los belenes vivientes que se conocen hoy nacieron en el siglo XX. Fueron una respuesta de los pueblos a los cambios de la modernidad.

Uno de los más antiguos y significativos es el de Beas de Segura (Jaén). Comenzó en 1970 para recaudar fondos y reparar una ermita dañada por un terremoto. El éxito fue tal que se repitió año tras año.

Otro ejemplo es el de Vega del Codorno (Cuenca), que empezó en 1967 y ha sido reconocido como Bien de Interés Cultural por su valor como tradición viva.

El gran salto

A partir de los años 80 y 90, algo cambió. Con el auge del turismo rural, la gente de la ciudad comenzó a buscar experiencias navideñas auténticas, fuera de los centros comerciales. Los belenes vivientes, con su sencillo encanto, se convirtieron en un destino perfecto.

En España, el belén viviente empezó a ganar popularidad sobre todo a partir del siglo XX. Muchas localidades encontraron en esta tradición una forma de implicar a todo el pueblo. Vecinos de distintas edades participaban como actores, figurantes o en la preparación de decorados y vestuario. En algunos casos, el belén se extendía por calles y plazas, convirtiendo el casco histórico en un recorrido navideño lleno de vida.

Lo que antes era un acto íntimo para los vecinos, se abrió al mundo. Los pueblos empezaron a profesionalizar la puesta en escena: mejoraron el vestuario, añadieron iluminación, incluyeron más escenas y ofrecieron recorridos guiados. Así, estas fiestas populares españolas comenzaron también a dinamizar la economía local.

Uno de los ejemplos más conocidos es el Belén Viviente de Buitrago del Lozoya (Madrid). Comenzó en 1988 con pocas escenas y hoy es un impresionante recorrido por el casco medieval, con más de 40 escenas bíblicas y costumbristas y más de 200 vecinos participando. Fue declarado Fiesta de Interés Turístico.

Un patrimonio vivo

El valor de los belenes vivientes va mucho más allá de lo religioso o lo turístico. Constituye un patrimonio inmaterial navideño de un valor incalculable. En ellos se transmiten oficios que se pierden (como el herrero o el alfarero), se cantan villancicos tradicionales y se fortalece el tejido social del pueblo.

En una época de tecnología y prisas, estos belenes ofrecen algo único: una experiencia para todos los sentidos. El frío de la noche, el olor a leña quemada, el sonido de los corderos, la calidez de la gente, en fin. El visitante no solo ve una representación, sino que camina dentro de ella y se siente parte de la historia.

Por todo esto, el belenismo, y en especial los belenes vivientes, fueron declarados en 2022 como Manifestación Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de España.

Paso del tiempo

Con el paso del tiempo, estas representaciones han evolucionado. Hoy existen belenes vivientes muy sencillos y otros de gran formato, con iluminación cuidada, música, narraciones y una ambientación muy trabajada. Algunos han sido reconocidos como eventos de interés turístico y atraen cada año a miles de visitantes durante las fiestas.

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