Hallazgo histórico en África: los primeros humanos vivían en la selva 100.000 años antes de lo que se creía

Un descubrimiento arqueológico en África Occidental ha revelado que nuestros ancestros Homo sapiens colonizaron las densas selvas tropicales hace aproximadamente 150.000 años.

Esta investigación pionera, liderada por el Instituto Max Planck de Geoantropología y con la valiosa participación del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos, ha adelantado significativamente la fecha conocida de la presencia humana en estos entornos.

Los resultados de este crucial estudio fueron publicados en Nature. La reevaluación del yacimiento de Bété I en Costa de Marfil, excavado inicialmente en los años 80 por Yodé Guédé, cobró nueva relevancia en 2020 bajo la dirección de Eleanor Scerri, permitiendo datar con precisión los sedimentos y las herramientas líticas encontradas.

La investigadora Eslem Ben Arous, del Instituto Max Planck de Geoantropología y del CENIEH, destacó cómo estos hallazgos contradicen la antigua suposición de que las selvas tropicales representaban barreras infranqueables para los primeros humanos.

La colonización de las selvas tropicales de África por los primeros humanos

Durante mucho tiempo, la comunidad científica sostuvo la idea de que las selvas tropicales africanas constituían un obstáculo natural significativo para la expansión de las primeras poblaciones de Homo sapiens.

Se creía que estos entornos, con su vegetación intrincada, recursos dispersos y una fauna potencialmente peligrosa, sólo fueron habitados por humanos en épocas mucho más recientes, equipados con tecnologías superiores y estrategias de subsistencia más elaboradas.

Sin embargo, los recientes análisis llevados a cabo en el yacimiento de Bété I, ubicado en Costa de Marfil, han proporcionado pruebas contundentes de que el Homo sapiens ya residía en estas selvas húmedas y densas hace aproximadamente 150.000 años.

Esta datación retrasa en unos 100.000 años la evidencia más antigua confirmada de la presencia humana en estos ecosistemas. Hasta ahora, la prueba más antigua se situaba alrededor de los 18.000 años en África y 70.000 años en el sudeste asiático.

Evidencias de la presencia de los primeros humanos en el yacimiento de Bété I

La investigación que ha revolucionado la perspectiva sobre la ocupación humana de las selvas tropicales se centró en el re-análisis del yacimiento de Bété I.

Los científicos emplearon técnicas de datación de vanguardia, incluyendo la resonancia de espín electrónico (ESR) realizada por el CENIEH, y la luminiscencia ópticamente estimulada para determinar la antigüedad de los sedimentos donde se encontraron artefactos.

El hallazgo de herramientas de piedra pertenecientes a la Edad de Piedra Media, con una antigüedad de alrededor de 150.000 años, constituye una prueba fundamental de la presencia humana temprana.

Entre estos objetos se identificaron grandes herramientas cortantes, lo que sugiere que los habitantes de la época podrían haber estado procesando madera o tubérculos para su subsistencia, indicando una adaptación funcional a los recursos disponibles en la selva.

Adicionalmente, el equipo investigador llevó a cabo un análisis exhaustivo de los sedimentos, examinando restos vegetales como polen fósil, fitolitos e isótopos de cera de hojas. Estos análisis paleobotánicos confirmaron que el entorno de Bété I hace 150.000 años era un bosque tropical denso y húmedo, similar a las selvas que persisten en la región actualmente.

El descubrimiento en Bété I desafía la idea de que los primeros Homo sapiens vivieron únicamente en sabanas, proponiendo un modelo pan-africano donde diversas poblaciones se adaptaron a distintos hábitats, incluidas las selvas tropicales.

Esto revela su increíble adaptabilidad y plantea interrogantes sobre el impacto humano temprano en esos ecosistemas. Sin embargo, la destrucción del sitio por actividades mineras resalta la urgencia de proteger estos yacimientos, cruciales para desvelar los orígenes de nuestra especie en África.