Marte tiene suficiente agua congelada bajo la superficie como para cubrir todo el planeta si se descongela

La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto un extenso depósito de agua congelada bajo el ecuador de Marte, con una profundidad de hasta 2,5 km. Este hallazgo, realizado mediante datos del radar MARSIS, revela la presencia de agua en cantidades significativas, lo que podría cubrir todo el planeta si se descongelara.

Thomas Watters, del Instituto Smithsonian, ha liderado la investigación y señala que los depósitos son aún más gruesos de lo esperado, con más de 3,7 km de espesor. Estos hallazgos sugieren que hay suficiente agua en Marte para cubrir completamente el Mar Rojo de la Tierra con una capa de hasta 1,5 a 2,7 metros de profundidad.

El agua enterrada bajo la superficie de Marte

La superficie de Marte revela evidencias de un pasado en el que el agua era abundante, con cuencas de ríos vacías, antiguos océanos y restos de lagos. Además, se han encontrado depósitos significativos de agua en forma de enormes casquetes polares, glaciares enterrados cerca del ecuador y hielo cerca de la superficie.

Estos hallazgos plantean preguntas intrigantes sobre la historia de Marte: ¿cuándo se formaron estos depósitos? ¿Cómo era el clima en el pasado? Si se confirma que estos depósitos contienen agua helada, desafiarán nuestra comprensión del clima marciano. Además, cualquier reserva de agua antigua podría ser un objetivo fascinante para futuras exploraciones, tanto humanas como robóticas.

Un «mundo oceánico»

Hace más de 15 años, la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) realizó estudios en la Formación Medusae Fossae (MFF) en el ecuador marciano, revelando la presencia de depósitos masivos de hasta 2,5 kilómetros de profundidad. Sin embargo, en ese momento no se pudo confirmar la composición exacta de estos depósitos, aunque se sugirió que podrían contener importantes cantidades de hielo de agua.

El reciente estudio utilizando datos actualizados del radar MARSIS de Mars Express ha proporcionado una respuesta más certera. Según el científico Thomas Watters, los depósitos podrían tener hasta 3,7 kilómetros de espesor. Las señales de radar coinciden con lo esperado en capas de hielo y son similares a las observadas en los casquetes polares de Marte, conocidos por ser ricos en hielo de agua.

Este hallazgo sugiere que, de derretirse el hielo enterrado bajo tierra y acceder a la superficie, Marte se convertiría en un «mundo oceánico», con agua extendiéndose por toda su superficie y creando una capa de entre 1,5 a 2,7 metros de profundidad. Esto supondría la mayor cantidad de agua jamás descubierta en el ecuador marciano.

Aunque Marte es actualmente un desierto, se sabe que en el pasado tuvo condiciones climáticas diferentes, posiblemente albergando grandes mares superficiales e incluso formas de vida microbiana. Investigaciones anteriores han confirmado la presencia de antiguos depósitos de hielo de agua en las regiones polares del planeta, así como la existencia de canales y valles secos que alguna vez estuvieron llenos de agua.

A pesar de la contundencia de los nuevos datos, los científicos aún no pueden descartar otras posibilidades para los depósitos subterráneos en el ecuador de Marte. Podrían estar compuestos de acumulaciones de polvo, ceniza volcánica o sedimentos arrastrados por el viento.

Primera misión privada al «planeta rojo»

La NASA ha iniciado preparativos para volver a la Luna con las misiones Artemis, programadas para enviar a la primera mujer y al próximo hombre en 2025. Aunque el objetivo más ambicioso es viajar a Marte, esto podría ocurrir a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040.

Sin embargo, Impulse Space y Relativity Space, dos empresas emergentes en la industria espacial, han unido fuerzas para realizar la que será la primera misión comercial a Marte, posiblemente en 2026. Impulse Space, fundada por Tom Mueller, exmiembro fundador de SpaceX, se enfoca en desarrollar motores de cohetes químicos y módulos de aterrizaje planetarios para llevar cargas útiles a Marte, con el objetivo de ofrecer servicios espaciales confiables y económicos.

Por otro lado, Relativity Space, establecida en 2015 por Tim Ellis y Jordan Noone, ha desarrollado una plataforma de fabricación de cohetes llamada «Stargate», utilizando impresoras 3D de gran escala para fabricar componentes de cohetes de manera eficiente.

A pesar de un retraso en el lanzamiento de su cohete «Terran 1», Relativity Space planea debutar con el Terran-R en 2026, un cohete impreso en 3D con una capacidad de carga útil de 33,5 toneladas. Para la misión a Marte, Impulse Space proporcionará su Mars Cruise Vehicle y Mars Lander.

El objetivo conjunto de estas empresas es establecer un corredor de transporte permanente entre la Tierra y Marte, entregando carga de múltiples clientes durante cada ventana balística, que se abre una vez cada 26 meses. Planean lanzar una misión cada 26 meses para aprovechar estas ventanas de lanzamiento.

Aunque otras empresas también tienen planes ambiciosos en la exploración espacial, como Rocket Lab con su misión privada a Venus y la Agencia Espacial Europea con la misión Juice a Júpiter, Impulse y Relativity Space aspiran a hacer historia con su misión a Marte.