La recompensa de un millón de dólares con la que los investigadores buscan descifrar textos ocultos del período romano: todo el mundo puede participar

Durante casi dos mil años, los papiros de Herculano han permanecido en un estado casi fantasma. No están destruidos, pero tampoco podían leerse. La erupción del Vesubio en el año 79 d. C. los dejó convertidos en cilindros carbonizados extremadamente frágiles, como si el tiempo los hubiera sellado para siempre. Durante siglos, los investigadores sabían que ahí dentro había textos, pero acceder a ellos era otro problema muy distinto.

El gran obstáculo siempre había sido que abrirlos implicaba destruirlos. Cada intento físico acababa dañando el material, hasta el punto de que muchos expertos optaron por dejarlos intactos antes que perderlos definitivamente. Eso convirtió a estos manuscritos en uno de los enigmas más frustrantes de la arqueología, una biblioteca que existe, pero que no se puede leer. Ahora, esa situación empieza a cambiar. Un proyecto internacional ha conseguido algo que hasta hace poco parecía ciencia ficción: leer uno de estos papiros sin abrirlo. Y para acelerar este avance, han lanzado un desafío global con una recompensa de hasta un millón de dólares. Lo más llamativo es que no está limitado a expertos: cualquier persona con conocimientos técnicos puede intentarlo.

La recompensa de un millón de dólares para descifrar textos ocultos del período romano

El anuncio del premio no es una idea teórica, sino que llega después de un avance muy concreto. Por primera vez, un equipo ha logrado reconstruir completamente el contenido de un papiro carbonizado sin tocarlo físicamente. No es una lectura parcial ni una estimación: se ha recuperado un texto continuo con bastante precisión, algo que hasta hace poco se consideraba prácticamente imposible.

El caso más destacado es el del papiro PHerc. 1667, conservado en Nápoles. Mediante técnicas digitales, los investigadores consiguieron desenrollarlo sin abrirlo, reconstruyendo cerca de metro y medio de texto distribuido en unas veinte columnas. No se trata sólo de una prueba técnica, sino de una demostración de que el método funciona. Para figuras como Brent Seales, uno de los responsables del proyecto, este momento marca un antes y un después. Durante siglos, estos textos han estado físicamente presentes, pero inaccesibles desde el punto de vista intelectual. Ahora, por primera vez, se pueden leer sin ponerlos en riesgo.

Cómo se puede leer un manuscrito que no se puede abrir

La clave está en una combinación de tecnología bastante avanzada. En lugar de manipular los papiros, se utilizan escáneres de rayos X de altísima precisión en centros científicos especializados. Estos escaneos permiten ver el interior del rollo sin necesidad de tocarlo, generando imágenes muy detalladas de sus capas.

A partir de ahí, entra en juego la inteligencia artificial. Los algoritmos analizan esas imágenes para detectar diferencias mínimas entre el material del papiro y la tinta, algo especialmente complicado porque ambos están carbonizados y, a simple vista, son casi indistinguibles. Es un trabajo de interpretación más que de visualización directa. El resultado es lo que se conoce como un desenrollado virtual. Básicamente, el manuscrito se reconstruye digitalmente capa a capa, como si se abriera, pero sin hacerlo en realidad. Es un proceso lento y complejo, pero que ha demostrado que puede funcionar y que tiene mucho margen de mejora.

Textos antiguos, filosofía perdida y preguntas abiertas

Los avances no se quedan en lo técnico. Poco a poco, empiezan a aparecer contenidos que pueden tener un valor histórico enorme. En otros papiros analizados, como el PHerc. 172, ya se han identificado textos del filósofo Filodemo de Gadara, lo que ayuda a completar obras que hasta ahora estaban incompletas.

Pero lo más interesante está en los manuscritos que aún no se han identificado del todo. El PHerc. 1667, por ejemplo, podría ser mucho más antiguo de lo que se pensaba, posiblemente de entre los siglos III y II a. C. Además, los temas que trata apuntan hacia la filosofía estoica, lo que abre la puerta a hipótesis bastante relevantes. Algunos investigadores creen que podría estar relacionado con Crisipo, uno de los grandes nombres del estoicismo cuyas obras se han perdido casi por completo. Si se confirmara algo así, el hallazgo no sería solo importante, sino directamente histórico para el estudio de la filosofía antigua.

Un desafío abierto con cientos de papiros aún por descifrar

Con este contexto, el Vesuvius Challenge ha decidido dar un paso más y abrir el problema al mundo. El premio de un millón de dólares busca que alguien consiga descifrar completamente otro papiro sin abrirlo, utilizando únicamente métodos digitales. Para ello, ponen a disposición datos, escaneos y modelos que ya han sido desarrollados.

Lo interesante es que no se trata de un reto cerrado. Pueden participar perfiles muy distintos: desde investigadores hasta programadores o especialistas en inteligencia artificial. La idea es aprovechar enfoques diferentes para acelerar un proceso que, de otra forma, podría llevar décadas.

Y lo cierto es que material no falta. En la Villa de los Papiros de Herculano hay cientos de rollos aún sin leer, más de 600 según las estimaciones actuales. A eso se suma que gran parte del yacimiento sigue sin excavarse completamente, por lo que no se descarta que haya más manuscritos esperando bajo la ceniza. Todo apunta a que lo que se ha conseguido hasta ahora es solo el principio.