Hallazgo histórico: buceadores encuentran un inmenso tesoro de fósiles enterrado hace 500.000 años

Las profundidades del océano siguen siendo un misterio casi total. Enterrados en la arena, reposan tesoros que pueden permanecer ahí por toda la eternidad, o bien, esperar ser desenterrados, como este caso, que después de 500.000 años, por fin ha vuelto a ver la luz del sol.

El hallazgo ocurrió durante una exploración en el río Steinhatchee, cuando unos buzos descubrieron fósiles de animales que vivieron hace miles de años, de los que no se había hablado en mucho tiempo. ¿El tipo de animales? Caballos, armadillos gigantes, perezosos y, posiblemente, una nueva especie de tapir.

¿Cómo se encontraron estos fósiles prehistóricos?

Si bien hoy el río es parte de Florida, hace medio millón de años era una trampa mortal para los animales, ya que un sumidero se abrió en la región de Big Bend. Con el paso del tiempo, el sedimento fue llenando el sumidero, preservando sus restos en condiciones casi intactas.

Estos fósiles permanecieron ocultos hasta 2022, cuando los coleccionistas Robert Sinibaldi y Joseph Branin los descubrieron durante una expedición rutinaria de buceo . Tras ver dientes de caballo sobresaliendo del sedimento, Branin y su compañero comenzaron a excavar, encontrando un cráneo de tapir, lo que les indicó que estaban ante un gran descubrimiento.

«Lo que encontramos no sólo fue una gran cantidad de fósiles (más de 500), sino una gran calidad», comentó Sinibaldi en un comunicado emitido el 12 de febrero por el Museo de Historia Natural de Florida. «Sabíamos que habíamos encontrado un sitio importante, pero no sabíamos cuán importante era».

El Museo de Historia Natural de Florida reconoció la trascendencia del hallazgo y fechó los fósiles en la mitad de la Edad de los Mamíferos Terrestres de Irvington (hace entre 1.6 millones y 250.000 años).

«El registro fósil, no sólo en Florida, carece del intervalo de tiempo que este sitio representa», comentó Rachel Narducci, encargada de las colecciones de paleontología vertebrada en el Museo de Historia Natural de Florida y coautora de un estudio publicado sobre el sitio el 15 de noviembre en la revista Fossil Studies.

Los fósiles de las especies encontradas

Como se mencionó anteriormente, se encontraron fósiles de diversas especies que arrojan luz sobre la evolución de la fauna en la región.

1. Armadillo: Holmesina

Uno de los hallazgos más destacados fue el de los fósiles de Holmesina, un animal extinto similar a un armadillo. Los científicos ya sabían que este género pasó de una especie que vivió hace dos millones de años, el H. floridanus de 68 kg, a una más grande, el H. septentrionalis, que alcanzaba los 215 kg.

No obstante, no se tenía claro cómo ocurrió este cambio en tamaño. «Es esencialmente el mismo animal, pero con el tiempo se hizo mucho más grande y los huesos cambiaron lo suficiente como para que los investigadores lo publicaran como una especie diferente», explicó Narducci.

2. Caballo: Caballine

Cerca del 75% de los fósiles encontrados pertenecen a caballos de una especie temprana del subgrupo caballine, que incluye a los caballos modernos.

Los caballos eran tan abundantes en el sitio que los fósiles encontrados muestran dientes superiores, inferiores y los incisivos frontales de un mismo individuo, lo que permitirá a los investigadores estudiar su dieta.

3. Una nueva especie

Otro hallazgo curioso fue el cráneo de un tapir antiguo, un mamífero similar a un cerdo con un tronco corto. Este cráneo tenía características no vistas antes en el registro fósil, lo que ha llevado a los investigadores a preguntarse si podría tratarse de una especie desconocida.

Sin embargo, Richard Hulbert, autor principal del estudio, advierte que es demasiado pronto para confirmar esto. «Necesitamos más fragmentos del esqueleto para poder determinar con firmeza lo que realmente está pasando con este tapir», declaró.