El extraño sueño que llevó a Otto Loewi a descubrir la transmisión química en el cerebro

• Francisco María
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• • 23/11/2023 11:00
  • Actualizado: 23/11/2023 11:00

La historia de los descubrimientos científicos está llena de momentos sorprendentes y revelaciones inesperadas. Uno de esos momentos ocurrió en 1920, cuando el científico austriaco Otto Loewi tuvo un extraño sueño que cambiaría para siempre nuestra comprensión de cómo funciona el cerebro.

Impulsos nerviosos y células

En ese entonces, Loewi estaba estudiando cómo los impulsos nerviosos se transmiten entre las células del sistema nervioso. Los científicos sabían que las señales eléctricas jugaban un papel crucial en esta transmisión, pero Loewi estaba convencido de que también había algún tipo de señal química implicada.

Durante meses, Loewi había estado realizando experimentos en el laboratorio para tratar de demostrar esta teoría, pero hasta el momento no había tenido éxito. Frustrado y desanimado, decidió tomar un descanso y se fue a dormir.

Lo vivido en el sueño

Durante la noche, tuvo un sueño vívido en el que finalmente encontraba la respuesta que había estado buscando. En el sueño, Loewi imaginó un experimento en el que estimulaba el nervio vago de una rana para hacer que el corazón de la rana latiera más lentamente. Después, tomaba el líquido que rodeaba el corazón y lo transfería a otro corazón de rana. Para su sorpresa, el segundo corazón también comenzaba a latir más lentamente.

Cuando Loewi despertó, estaba convencido de que su sueño contenía la clave para descubrir la transmisión química en el cerebro. Sin perder tiempo, fue al laboratorio y comenzó a realizar el experimento exactamente como lo había visto en su sueño.

Para su asombro, los resultados fueron exactamente los mismos que en su sueño. La estimulación del nervio vago de una rana hizo que el corazón de la rana donante latiera más lentamente, y luego, al transferir el líquido al corazón de otra rana, este también comenzó a latir más lentamente.

Liberación de sustancias químicas

Este descubrimiento revolucionó nuestra comprensión de cómo funciona el sistema nervioso. Loewi había demostrado de manera concluyente que la transmisión entre las células nerviosas no solo se basaba en señales eléctricas, sino también en la liberación de sustancias químicas.

Loewi llamó a estas sustancias «neurotransmisores», y su descubrimiento sentó las bases para el campo de la neuroquímica. Desde entonces, se han identificado y estudiado numerosos neurotransmisores que desempeñan un papel crucial en el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso.

Este descubrimiento también abrió las puertas a nuevos tratamientos para enfermedades mentales y trastornos del sistema nervioso. Comprender cómo los neurotransmisores afectan la comunicación entre las células nerviosas ha permitido el desarrollo de medicamentos que pueden regular su actividad y mejorar la función cerebral.

Premio Nobel

Otto Loewi recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1936 por este descubrimiento revolucionario. Su sueño peculiar se convirtió en un hito en la historia de la ciencia, y su trabajo sentó las bases para futuras investigaciones en neurociencia.

Gracias a este descubrimiento, hemos podido desarrollar nuevos tratamientos para enfermedades mentales y mejorar nuestra comprensión del cerebro humano.