Estupor en la NASA tras descubrir un intrincado sistema de cuevas subterráneas en la superficie de Marte

Hubo un tiempo en el que Marte tenía clima tropical, pero hoy en día es un planeta inhóspito. Su superficie está expuesta a radiación cósmica constante, soporta oscilaciones térmicas extremas y apenas cuenta con una atmósfera capaz de ofrecer protección.

Sin embargo, bajo ese paisaje árido, el planeta rojo podría esconder un pasado muy diferente. Esa es la conclusión de un estudio de la NASA, publicado en The Astrophysical Journal Letters. Podría probar la existencia de un complejo sistema de cuevas subterráneas en la superficie marciana.

La investigación está basada en el análisis de imágenes orbitales de alta resolución y se centra en una región concreta del hemisferio norte del planeta rojo: Hebrus Valles. En ese punto, los científicos han identificado una serie de estructuras que no encajan con los modelos geológicos más habituales.

La NASA encuentra unas aberturas que chocan contra lo que sabemos de Marte

En Hebrus Valles se han localizado ocho aberturas profundas cuya morfología no parece cuadrar con nada analizado previamente.

Durante años, muchas cavidades marcianas se han atribuido al colapso de tubos de lava, un fenómeno común en regiones volcánicas extensas. Sin embargo, esta explicación no termina de ajustarse a las características geológicas de la zona analizada.

Las imágenes muestran depresiones con perfiles en cuenco, paredes escarpadas y evidencias de colapsos progresivos. Estos rasgos son más típicos de un proceso más lento y complejo.

Es decir, la explicación se aleja de un origen puramente volcánico. La distribución y la forma de las estructuras indican que el subsuelo se fue debilitando de manera gradual, hasta acabar cediendo.

La NASA lo explica: cómo se originaron estas cuevas de Marte

El estudio plantea un escenario alternativo bien conocido en la Tierra: los procesos kársticos. ¿Qué son?

En nuestro planeta, el agua puede circular durante miles o millones de años a través de rocas solubles, como carbonatos o sulfatos, disolviéndolas lentamente y dando lugar a las redes de galerías subterráneas. Con el tiempo, estas cavidades pueden colapsar.

El análisis geomorfológico de Hebrus Valles, apoyado en modelos digitales del terreno, mostró patrones de subsidencia escalonada compatibles con este tipo de procesos.

Además, los datos mineralógicos obtenidos por el Mars Global Surveyor refuerzan esta hipótesis, al detectar concentraciones significativas de carbonatos y sulfatos en la región, minerales clave en la formación de cuevas por disolución en presencia de agua.

Por qué las cuevas de Marte son la clave para encontrar vida extraterrestre

Marte no para de sorprendernos y sabemos que su color no siempre fue el de planeta rojo. Sin embargo, en los últimos años el interés científico se ha desplazado hacia el subsuelo.

Y es que bajo tierra las condiciones son mucho menos agresivas que en la superficie: la radiación se atenúa, las temperaturas son más estables y la humedad puede conservarse durante periodos prolongados.

Si Marte albergó vida microbiana en el pasado, estas cuevas habrían sido entornos especialmente favorables para su supervivencia y conservación. Incluso hoy, podrían preservar biomarcadores mejor que cualquier área expuesta al exterior.

Por ese motivo, estas estructuras se consideran objetivos prioritarios para futuras misiones de exploración.