Estupor entre los cientificos al descubrir que Marte tenía enormes ríos y cuencas fluviales que quizá albergaron vida

La vida en otros planetas siempre ha atraído a los científicos, y Marte suele ocupar el primer puesto entre los candidatos. Un nuevo trabajo apunta a que el planeta rojo pudo albergar ríos enormes y cuencas capaces de mantener entornos estables durante millones de años.

En el estudio Large drainage systems produced half of Mars’ ancient river sediment, los autores reconstruyen las antiguas rutas del agua y muestran que sólo un puñado de grandes sistemas produjo casi la mitad del sedimento que movieron los ríos marcianos.

Científicos descubren que Marte tuvo enormes ríos y cuencas interconectadas

Los investigadores revisaron mapas globales de valles, paleolagos, cañones de desagüe y depósitos fluviales. Encajaron esas piezas una a una hasta identificar 16 grandes cuencas, cada una con más de 100.000 km², una organización que nadie esperaba ver con tanta claridad en un planeta sin placas tectónicas. Ese mosaico muestra un Marte mucho más estructurado, con rutas de agua que se extendían durante cientos de kilómetros.

Aunque esas cuencas sólo ocupan un 5 % del terreno antiguo, concentran casi la mitad del sedimento erosionado. La desproporción llama la atención y explica por qué estas zonas empiezan a considerarse candidatas prioritarias para futuras misiones: si hay lugares donde el planeta pudo conservar señales químicas de un pasado húmedo, están ahí.

Timothy Goudge, uno de los autores, explica que ya sabían que Marte tuvo ríos, pero no imaginaban hasta qué punto estaban organizados. Esa estructura muestra que varias cuencas funcionaron como auténticas arterias geológicas, capaces de mover agua, minerales y nutrientes a gran distancia.

En un planeta sin placas tectónicas, esa integración no resulta evidente, así que su presencia obliga a replantear el clima y la dinámica del Marte primitivo.

Los datos del trabajo muestran que los grandes desagües, muchos generados cuando lagos rebosaron y abrieron cañones, conectaron valles aislados y ampliaron la escala de los sistemas fluviales.

Esas conexiones crearon rutas estables en las que el agua interactuó con distintos tipos de roca durante mucho tiempo. Ese recorrido largo suele favorecer reacciones químicas que, en la Tierra, dejan señales biológicas reconocibles.

Asimismo, los autores calculan que siete de esas cuencas rodeaban la región de Arabia Terra, una de las áreas con mayores acumulaciones de sedimentos fluviales. Tres se agrupaban en torno a Aeolis Dorsa y otra drenaba hacia Hypanis. Si parte de sus aportes terminó allí, esos lugares guardan capas que pueden conservar bien cualquier rastro químico antiguo.

Cómo llegó Marte a perder sus ríos y su clima húmedo

Marte perdió su agua líquida cuando empezó a perder su atmósfera. El proceso arrancó por su propio tamaño. El núcleo se enfrió antes de tiempo y eso apagó el campo magnético que lo envolvía. Sin ese escudo, el viento solar golpeó la atmósfera y la fue arrancando poco a poco.

La presión cayó, el calor escapó y el agua quedó sin opciones: se evaporó o se congeló. El Marte templado que permitió estos ríos dio paso al desierto helado que vemos ahora.

Según los investigadores, lo más prometedor es que estas cuencas no sólo concentraron agua, sino también largos periodos de estabilidad. Y, si Marte albergó vida en algún momento, lo lógico es que sus señales químicas se hayan quedado atrapadas en esos depósitos.