Conmoción en la paleontología mundial: descubren un dinosaurio herbívoro con un sistema defensivo nunca visto

Un grupo de científicos, entre los que destaca el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS), ha localizado en China los restos de un dinosaurio cuya piel se ha conservado con un detalle asombroso que ha desconcertado a la paleontología mundial. El trabajo de este equipo internacional, recogido por la agencia SINC, destaca que nos encontramos ante la primera evidencia de una adaptación física inédita.

Según los datos publicados en la revista Nature Ecology & Evolution, este ejemplar, que habitó la Tierra hace unos 125 millones de años, poseía una estructura corporal externa que los expertos no habían documentado jamás hasta la fecha. Basado en un ejemplar juvenil en un estado de conservación excepcional, el descubrimiento permite observar la biología de los tejidos blandos del Cretácico Inferior.

La «piel defensiva» de este dinosaurio único

La nueva especie de dinosaurio ha sido bautizada con el nombre de Haolong dongi, por el experto Dong Zhiming, y su principal rasgo distintivo es un sistema defensivo compuesto por espinas cutáneas huecas que cubrían gran parte del cuerpo del animal. Estas estructuras presentan una morfología cilíndrica y están compuestas por un estrato córneo que protegía una epidermis pluriestratificada (formada por más de una capa de células).

El análisis, que se hizo mediante rayos X y secciones histológicas, ha sido tan preciso que se han identificado células de la piel y núcleos de queratinocitos preservados durante millones de años. El dinosaurio fue encuadrado dentro del grupo de los iguanodontes. Utilizaba estos apéndices principalmente para disuadir a los depredadores carnívoros de menor tamaño que acechaban en su entorno.

A diferencia de las protoplumas o las escamas espinosas de otros reptiles, estas púas poseen un origen evolutivo distinto. Su estructura hueca y la distribución por el tronco y la cola sugieren que, además de protección, el Haolong dongi disponía de una herramienta para la regulación térmica o incluso para la percepción sensorial del entorno.

El hallazgo del CNRS en el registro fósil de China

Como se mencionó antes, la importancia de este ejemplar juvenil radica en la complejidad de su piel, ya que muestra patrones variados que incluyen desde escamas superpuestas en la cola hasta otras de tipo tuberculado en el cuello.

Según los investigadores que trabajaron en el Museo Geológico de Anhui, la presencia de estas espinas cutáneas en un individuo joven plantea la duda científica de si los adultos mantenían esta armadura o si se trataba de una característica propia de las etapas de crecimiento para asegurar la supervivencia. La investigación detalla también que estas púas son comparables en su función disuasoria a las que portan actualmente los puercoespines.

La preservación a nivel celular es tan alta que realmente ha conmocionado a la comunidad académica, ya que permite estudiar la microanatomía de los dinosaurios no aviares con una fidelidad nunca vista. Los resultados confirman también que la piel de los ornitisquios era mucho más compleja y diversa de lo que el registro fósil tradicional había supuesto hasta este momento.