China desafía las leyes de la lógica: construye una tuneladora que excava túneles ferroviarios 90 metros debajo de un río

La tuneladora Linghang (que en chino significa algo así como «navegar por el cielo») es la perforadora de escudo de mayor diámetro construida para trenes de alta velocidad en el mundo. Pesa 4.000 toneladas, mide 148 metros de longitud y tiene un diámetro de excavación de 15 metros, suficiente para alojar dos vías ferroviarias paralelas en un único túnel.

Según los medios estatales del país, el proyecto acaba de alcanzar un hito sin precedentes: es la primera vez en la historia que una máquina de este tamaño completa una excavación continua y sin interrupciones de más de diez kilómetros bajo un río. El récord se logró bajo el río Yangtsé, el más largo de Asia y uno de los más caudalosos del planeta.

¿Cómo funciona la tuneladora que excava 90 metros bajo el río más largo de Asia?

La tuneladora Linghang opera a una profundidad máxima de 89 metros bajo el lecho del río, lo que equivale a excavar por debajo de un edificio de 25 plantas sumergido. A esa profundidad, la presión del agua y del sedimento sobre la máquina es extrema, y cualquier fallo en el sellado podría resultar catastrófico para el túnel y para el tráfico fluvial en la superficie.

Para impedirlo, la ingeniería china incorporó un mecanismo de sellado de alta presión que bloquea activamente las filtraciones. El sistema mantiene la cavidad seca incluso bajo esas condiciones y garantiza que la excavación no altere ni el fondo del río ni los barcos que transitan por encima.

Wang Yi, subdirector de equipos del proyecto, explicó que la máquina incorpora «un sistema de tunelación avanzado que permite la operación autónoma mediante análisis inteligente y toma de decisiones».

Ese cerebro digital extrae información de cientos de conjuntos de datos históricos y modelos de aprendizaje automático para controlar la presión en la cámara de excavación y ajustar la postura de la máquina sin intervención humana constante.

11 kilómetros sin parar y 718 metros en un mes: los registros de esta tuneladora china

Los datos de avance de la Linghang son los que han llamado la atención de los ingenieros de todo el mundo. La tuneladora estableció un récord mensual de 718 metros de excavación en una perforadora de la clase de 15 metros de diámetro para trenes de alta velocidad. Solo para hacerse una idea de la escala, esa distancia equivale a siete campos de fútbol alineados.

El avance continuo (más de diez kilómetros sin detener la máquina) es igualmente relevante en términos técnicos. Las tuneladoras de gran diámetro suelen requerir paradas para mantenimiento, ajustes o resolución de imprevistos geológicos.

Que la Linghang haya superado esa barrera sin interrupciones es lo que convierte al proyecto en un hito mundial, según afirma el medio especializado Tunnels & Tunnelling International.

El túnel tiene una longitud total de 14 kilómetros y todavía le queda aproximadamente un kilómetro hasta alcanzar la orilla sur del Yangtsé. Cuando concluya, será el primer túnel ferroviario de alta velocidad de 15 metros de diámetro en completar una excavación de esta extensión bajo un curso fluvial.

El túnel de alta velocidad que conectará Shanghái con Chengdu

No hay que limitarse a creer que el objetivo del proyecto es solo técnico. El túnel forma parte de la línea ferroviaria de alta velocidad Shanghái-Chongqing-Chengdu, uno de los corredores estratégicos del sistema ferroviario chino. Los trenes que circulen por ese tramo lo harán a 350 km/h de forma continua, incluyendo el tramo subfluvial.

El tiempo de paso por el túnel, una vez en funcionamiento, rondará los tres minutos. Esa cifra revela la diferencia entre la ingeniería de la infraestructura (meses de excavación a casi 90 metros de profundidad) y la experiencia del usuario final, que cruzará el Yangtsé sin saber siquiera que está debajo del agua.

El China Media Group (principal conglomerado de medios estatales del país) destacó que el proyecto «es fundamental para la integración económica de la región del Delta del Yangtsé», que incluye Shanghái, Nankín y Hefei, y que concentra una parte importante de la actividad industrial y logística del país.

El corredor también reforzará la conexión con Chongqing y Chengdu, dos de las metrópolis de mayor crecimiento de la última década.

La historia detrás de Linghang, la tuneladora que China construyó sin ayuda exterior

La Linghang no fue comprada ni licenciada en el extranjero. China la diseñó y fabricó de forma íntegra en el país, lo que el gobierno presenta como un símbolo de independencia tecnológica en ingeniería de perforación. Hasta hace una década, las grandes obras de tunelación chinas dependían en gran medida de perforadoras de fabricantes alemanes y japoneses.

La autonomía técnica se extiende también al software. El sistema de inteligencia que controla la presión de la cámara, la postura de excavación y la circulación del lodo de sellado funciona con modelos propietarios entrenados con datos de proyectos anteriores.

Con algo menos de un kilómetro pendiente hasta la orilla sur, la Linghang tiene ya asegurado su lugar en los registros de ingeniería global. El récord de 718 metros en un mes es la cifra que la industria difícilmente olvidará.