Qué es el tétanos: síntomas, cómo se contagia, infecciones y vacuna

• Diego Buenosvinos
• Especialista en periodismo de Salud en OKDIARIO; responsable de Comunicación y Prensa en el Colegio de Enfermería de León. Antes, redactor jefe en la Crónica el Mundo de León y colaborador en Onda Cero. Distinguido con la medalla de oro de la Diputación de León por la información y dedicación a la provincia y autor de libros como 'El arte de cuidar'.
• • 04/11/2024 12:49
  • Actualizado: 04/11/2024 13:18

El presidente de la Generalitat valenciana, Carlos Mazón, ha instado a los vecinos de las zonas afectadas por la DANA y a las personas que están ayudando a paliar las consecuencias del temporal, a vacunarse contra el tétanos en caso de sufrir «alguna herida o sangrar en las labores de reconstrucción».

Así, ha indicado que están vacunando a todo aquel que va con heridas a los centros de salud y hospitales y ha explicado que el Consejero de Sanidad ha solicitado al Gobierno «los mejores expertos» para valorar el riesgo epidemiológico que se abre tras el temporal.

Pero, ¿qué es tétanos? Es una enfermedad infecciosa causada por una toxina producida por la bacteria Clostridium tetani, que se encuentra compuesta en el suelo, el polvo y en el tracto digestivo de algunos animales. Cuando las esporas ingresan al cuerpo a través de una herida, pueden liberar una toxina potente llamada tetanospasmina, que afecta el sistema nervioso y provoca contracciones musculares dolorosas y espasmos.

Se trata de una enfermedad potencialmente mortal, que, según algunas fuentes, causa más de un millón de muertes anuales cada año. Gran parte ellas suceden en países en vías de desarrollo, mientras que, en la actualidad, se detectan pocos casos en los países occidentalizados.

El tétanos no puede contagiarse de una persona a otra. Como hemos dicho, el agente causante del tétanos es una bacteria llamada Clostridium tetani, que se halla con frecuencia en el suelo, el polvo doméstico y en las heces y el tubo intestinal de los animales -incluido el ser humano-. Allí, este microorganismo puede permanecer inactivo durante muchos años, pero sin dejar de ser infeccioso. Sin embargo, para que penetre en el cuerpo humano y produzca la infección, es necesaria una alteración en la piel o en las mucosas, si bien es cierto que, según algunas fuentes, de un 15% a un 30% de casos esa “puerta de entrada” para el germen puede pasar desapercibida.

Cómo saber si tienes tétanos: los síntomas

• Espasmos musculares dolorosos: especialmente en los músculos de la mandíbula (de ahí el término «trismo» o «mandíbula bloqueada»).
• Rigidez en el cuello y los músculos abdominales
• Dificultad para tragar.
• Espasmos generalizados en todo el cuerpo: que pueden ser severos y poner en riesgo la vida.
• Dificultad respiratoria: debido a los espasmos musculares, lo que puede llevar a complicaciones graves.

La vacuna del tétanos

La prevención es clave. La vacuna contra el tétanos es altamente efectiva y suele administrarse como parte de las vacunas combinadas (como la DTP o DTPa, que protege contra la difteria, los tétanos y la tos ferina). Se recomienda que las personas reciban una serie de vacunas desde la infancia y que los adultos se apliquen dosis de refuerzo cada 10 años.

El tétanos puede prevenirse mediante la inmunización con VCTT, que están incluidas en todo el mundo en los programas de vacunación sistemática y se administran durante los contactos de atención prenatal.

Para una protección de por vida, la OMS recomienda la administración de 6 dosis (3 dosis primarias más 3 de refuerzo) de VCTT. La serie primaria debe comenzar con la primera dosis a las 6 semanas de edad, y las posteriores a intervalos mínimos de 4 semanas. Las 3 dosis de refuerzo se deben administrar preferiblemente durante el segundo año de vida (12-23 meses), a los 4-7 años y a los 9-15. Lo ideal es que haya un intervalo de al menos 4 años entre las dosis de refuerzo. Un adulto que nunca se haya vacunado contra el tétanos debe recibir la serie inicial de tres vacunas contra el tétanos.

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¿Cómo se trata el tétanos?

El tratamiento del tétanos se basa en:

• La limpieza a fondo de la herida y la eliminación del tejido muerto y de posibles materiales extraños. Puede ser necesario recurrir a la cirugía.
• Reposo en cama en un ambiente calmado (con luz tenue, silencio y temperatura estable). Los enfermos deben ser ingresados en una Unidad de Cuidados Intensivos.
• Administración de medicamentos: antibióticos para detener la producción de la toxina, fármacos para neutralizar el tóxico ya producido por la bacteria (inmunoglobulinas antitetánicas), relajantes musculares como el diazepam o sedantes como los barbitúricos. Si los espasmos son muy importantes, comprometen la respiración, no responden a la medicación empleada o existen complicaciones derivadas de la utilización de los fármacos anteriores, se utilizan otros para inducir una parálisis terapéutica.
• En algunos casos, es necesaria la intubación, traqueotomía y/o ventilación mecánica.
• En caso de problemas para deglutir, se administran al enfermo los nutrientes y líquidos por vía intravenosa o, si es necesario, por sonda.
• Algunos expertos recomiendan el uso de una cámara hiperbárica para crear un entorno que impida que el microorganismo se multiplique.

Muerte por tétanos

Expectativas (pronóstico)
Sin tratamiento, 1 de cada 4 personas infectadas muere. La tasa de mortalidad de los recién nacidos con tétanos sin tratamiento es incluso más alta. Con el tratamiento apropiado, menos del 15% de las personas infectadas muere.

Las heridas en la cabeza o la cara parecen ser más peligrosas que las que ocurren en otras partes del cuerpo. Si la persona sobrevive la fase aguda de la enfermedad, la recuperación por lo general es completa. Los episodios de hipoxia (carencia de oxígeno) no corregidos, ocasionados por espasmos musculares en la garganta, pueden llevar a daño cerebral irreversible.

Posibles complicaciones

Las complicaciones que se pueden presentar a raíz del tétanos incluyen:

Obstrucción de las vías respiratorias
Paro respiratorio
Insuficiencia cardíaca
Neumonía
Daño muscular
Fracturas
Daño cerebral debido a la falta de oxígeno durante los espasmos

Heridas con mayor riesgo de tétanos

Se consideran heridas de alto riesgo o “heridas con potencial tetánico” aquellas con gran cantidad de material que puedan contener esporas y/o que presenten grandes zonas de tejido desvitalizado, como:

• Heridas o quemaduras, de más de 6 horas de evolución, que requieran cirugía.
• Heridas o quemaduras con una zona de tejido desvitalizado importante.
• Heridas punzante, si hubo contacto con el suelo o con material fecal.
• Heridas contaminadas con cuerpo extraño, especialmente de origen biológico, como la madera.
• Heridas con fractura.
• Mordeduras
• Heridas por congelación
• Heridas quirúrgicas en pacientes con sepsis sistémica.

Tétanos en animales: perros, caballos, aves

La toxemia tetánica está causada por una neurotoxina específica producida por Clostridium tetani en los tejidos necróticos. Casi todos los mamíferos son sensibles, aunque los perros y gatos son relativamente más resistentes que cualquier otro mamífero doméstico o de laboratorio. Las aves son bastante resistentes; la dosis letal para las palomas y las gallinas es 10 000-300 000 veces mayor que para los caballos (en relación al peso corporal). Los caballos y los corderos parecen ser las especies más sensibles, con la posible excepción de las personas. Si bien el tétanos tiene distribución mundial, hay zonas, como la parte norte de las Montañas Rocosas de EE. UU., donde el microorganismo rara vez se encuentra en el suelo y el tétanos es casi desconocido. En general, la incidencia de C tetani en el suelo, especialmente en suelos cultivados, y la incidencia del tétanos en personas, caballos y corderos, es mayor en las partes más cálidas de los distintos continentes.