El nuevo ‘detective’ de la obesidad en niños y adolescentes

En 2016, más de 340 millones de niños y adolescentes de entre 5 y 19 años tenían sobrepeso o eran obesos, por lo que era necesario prevenir urgentemente la obesidad y sus consecuencias asociadas en la población pediátrica, tal y como documenta la Organizaciín Mundial de la Salud (OMS).

Es esta misma institución la que, según los últimos datos en Europa, con 33 países, y la Iniciativa Europea de Vigilancia de la Obesidad Infantil (COSI por sus siglas en inglés), ha mostrado en un informe que el 29% de los niños de siete a nueve años presentaron sobrepeso y obesidad. Menos de la mitad (43%) de los niños de seis a nueve años consumían fruta fresca diariamente y el 7% la consumían menos de una vez por semana o nunca. Con respecto a la actividad física, casi la mitad (47%) de los niños pasaban menos de dos horas a la semana haciendo deporte o bailando. 

En España, el 39% de las niñas y el 38% de los niños de 7 a 9 años presentaron sobrepeso y obesidad. Junto con Grecia e Italia, España presenta los datos más graves de toda Europa, con prevalencias de sobrepeso y obesidad cercanas al 40%.

El exceso de grasa o adiposidad desde la infancia se ha asociado en diversos estudios con resistencia a la insulina, rigidez arterial, hipertensión y mortalidad cardiovascular prematura. Las clasificaciones de sobrepeso y obesidad en la población pediátrica se han basado en curvas de referencia antropométricas y de crecimiento, como reflejan algunos trabajos, como el publicado en ‘Resistencia a la Insulina’. 

La evaluación de la adiposidad más económica y no invasiva más universalmente aceptada es el índice de masa corporal (IMC); sin embargo, ensayos emergentes con medición de adiposidad por absorciometría de rayos X de energía dual (DEXA)  sugieren que el aumento del IMC desde la niñez puede no reflejar la cantidad de masa grasa sino la magra (masa muscular) y podría ser un factor de sobrediagnóstico de obesidad en niños. 

Y llegó la guía

En la primera Guía de práctica clínica de la Academia Estadounidense de Pediatría  (APP) para la evaluación y el tratamiento de la obesidad en niños, publicada en enero de 2023, se enfatizó que había lagunas en el conocimiento sobre mediciones alternativas al IMC más precisas de la adiposidad en atención primaria. Otras medidas sustitutas de adiposidad empleadas en la población pediátrica son la circunferencia de la cintura, el índice circunferencia de la cintura-altura (ICC), altura para la edad, peso para la edad, espesor de los pliegues cutáneos y percentiles del IMC, como se recoge en ‘Nutrients’. 

Ahora llega una nueva investigación en la que se que documenta que la relación cintura-altura detecta la obesidad grasa en niños y adolescentes significativamente mejor que el IMC. El estudio se realizó en colaboración entre la Universidad de Bristol en el Reino Unido, la Universidad de Exeter en el Reino Unido y la Universidad del Este de Finlandia, y los resultados se publicaron en ‘Pediatric Research’.

Durante casi una generación, se han utilizado tablas de relación peso-talla y el IMC por edad y sexo para diagnosticar obesidad en niños. Sin embargo, estas herramientas de evaluación sustitutas son inexactas en estas etapas de la vida, ya que no distinguen la masa grasa de la muscular. Por ejemplo, dos niños con un IMC similar pueden tener proporciones diferentes de masa grasa y muscular, lo que dificulta el diagnóstico de obesidad.

Herramientas costosas como la absorciometría de rayos X de energía dual (DEXA) miden con precisión el contenido de grasa y músculo del cuerpo, pero este dispositivo no está disponible en los centros de atención primaria de salud. Como mencionábamos anteriormente, la APP en su guía solicitó una investigación urgente sobre medidas alternativas de obesidad precisas y económicas.

Los estudios emergentes en adultos parecen sugerir que la relación entre la circunferencia de la cintura y la altura predice la muerte prematura mejor que el IMC y podría ser una posible herramienta adicional para mejorar el diagnóstico de la obesidad.

Sin embargo, no ha habido ninguna evaluación previa de en qué medida las mediciones de la relación circunferencia de la cintura/altura coinciden con la masa grasa y la masa muscular medidas con DEXA durante el crecimiento desde la niñez hasta la edad adulta temprana. Además, el umbral de la relación circunferencia de la cintura-altura necesario para detectar el exceso de grasa en los niños no está claro, de ahí este nuevo estudio.

La procedencia de los datos

Este se basa en el análisis de masa grasa y masa muscular medido por DEXA más grande y más largo del mundo utilizando datos de los niños de los 90 de la Universidad de Bristol (también conocido como el Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos). Incluyó a 7.237 niños (51% mujeres) de 9 años que fueron seguidos hasta los 24 años. 

Su IMC y su relación circunferencia de cintura-altura se midieron a las edades de 9, 11, 15, 17 y 24 años. Cuando diferentes dispositivos evalúan una variable con una semejanza exacta, se describe como concordancia perfecta de los dispositivos con una puntuación del 100%. Por ejemplo, dos exploraciones DEXA de diferentes fabricantes medirían la masa grasa con una concordancia casi perfecta del 99 al 100%.

La relación de cintura- altura

La relación circunferencia de cintura-altura tuvo una concordancia muy alta del 81% a 89 % con la masa grasa corporal total y la masa grasa del tronco medidas con DEXA, pero una concordancia baja con la masa muscular (24 a 39 %). El IMC tuvo una concordancia moderada con la masa grasa total y la masa grasa del tronco (65 – 72%) y la masa muscular (52 – 58%). Dado que este último tuvo una concordancia moderada con la masa muscular medida por DEXA, es difícil especificar si el IMC mide el exceso de grasa o la masa muscular. 

Los puntos de corte óptimos de la relación circunferencia de la cintura-altura que predijeron el percentil 95 de la masa grasa total en los hombres fueron 0,53 y 0,54 en las mujeres. Este punto de corte detectó que 8 de cada 10 hombres y 7 de cada 10 mujeres realmente tenían exceso de grasa medida con DEXA. El punto de corte también identificó a 93 de 100 hombres y 95 de 100 mujeres que realmente no tienen exceso de grasa.

Andrew Agbaje, médico y epidemiólogo clínico pediátrico de la Universidad del este de Finlandia, aclara en un comunicado que este estudio proporciona información novedosa que sería útil para actualizar futuras pautas y declaraciones de políticas sobre obesidad infantil. La relación promedio entre la circunferencia de la cintura y la altura en la infancia, la adolescencia y la edad adulta joven es de 0,45, no varía con la edad ni entre individuos como IMC. 

E insiste: «La relación entre la circunferencia de la cintura y la altura podría ser preferible a la evaluación del IMC en las clínicas de niños y adolescentes como una herramienta económica para detectar el exceso de grasa. Los padres no deben desanimarse por el IMC o el peso de sus hijos, pero pueden confirmar de manera económica si el peso es debido al aumento del exceso de grasa al examinar la relación entre la circunferencia de la cintura y la altura de sus hijos».