Éste es el fármaco que se emplea para la diabetes y que puede prevenir una forma de leucemia

La leucemia mieloide aguda (LMA) es el tipo de leucemia más frecuente en adultos. Se caracteriza porque la médula ósea produce grandes cantidades de células sanguíneas alteradas. Por lo general, empeora rápidamente a menos que se trate. También se conoce como leucemia mielógena o mielocítica aguda y leucemia no linfocítica aguda.

Gracias a los avances en materia de diagnóstico, las personas que tienen un riesgo elevado de desarrollar esta enfermedad pueden ser identificadas años antes mediante análisis de sangre y ADN. El problema es que no existe un tratamiento específico para prevenir que finalmente se presente LMA.

Ahora, un nuevo trabajo del equipo de investigación dirigido por George Vassiliou en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) ha indagado en estrategias para evitar que se produzcan los cambios genéticos que hacen que las células enfermas proliferen. El gen al que han dedicado su atención es el DNMT3A, responsable del 10-15% de los casos de LMA.

El reto de los cánceres de la sangre

Para Vassiliou, «los cánceres hematológicos (de la sangre) suponen un reto especial cuando se comparan con los tumores sólidos, como el de mama o próstata, que pueden extirparse con cirugía si se identifican pronto». En el cáncer hematológico, necesitamos identificar a las personas de riesgo y, después, emplear tratamientos médicos para evitar que el cáncer se propague en su organismo, ha añadido.

Los científicos examinaron células progenitoras sanguíneas de ratones con los mismos cambios en el gen DNMT3A que los observados en células precancerosas de personas. Así encontraron un posible punto débil: esas células dependen más del metabolismo de las mitocondrias que las células sanas. La metformina, y otros medicamentos que ejercen sus efectos sobre las mitocondrias, reducían de forma sustancial el crecimiento de las células con la mutación «conflictiva». Las mitocondrias son estructuras de la célula encargadas de producir energía a partir de los nutrientes.

«La metformina es un medicamento que afecta al metabolismo de las mitocondrias, y esas células precancerosas necesitan su energía para seguir multiplicándose, al bloquear ese proceso, impedimos que se extiendan hasta producir LMA, a la vez que se revierten otros efectos de la mutación en DNMT3A», ha declarado Malgorzata Gozdecka, del Instituto de Células Progenitoras de Cambridge.

Además, analizaron los datos de más de 400.000 voluntarios que ofrecen sus datos al Biobanco de Reino Unido, y vieron que las personas que toman metformina son menos propensas a presentar cambios en el gen DNMT3A. Esta asociación se mantuvo incluso cuando se tenían en cuenta otros factores, como el peso corporal y si las personas padecían diabetes.

Brian Huntly, jefe del departamento de Hematología de la Universidad de Cambridge, y que también ha participado en el estudio, ha indicado que el medicamento parece «muy dirigido» a esta mutación, lo que lo hace más interesante como posible estrategia preventiva. Los resultados del trabajo se han dado a conocer en la revista científica Nature.

En la siguiente fase de esta investigación, los científicos tienen previsto centrarse en ensayos clínicos en los que se analizaban los efectos de la metformina en personas con cambios en el gen DNMT3A y mayor riesgo de LMA.

Como el fármaco se usa ampliamente para tratar la diabetes, extender su indicación sería una forma rápida de reducir el acceso de los pacientes a un nuevo tratamiento, apuntan.