La actividad física multiplica nuestras neuronas

Peter Falkai, ex presidente de la Asociación Europea de Psiquiatría, ha sido uno de los expertos que ha participado en la última reunión europea de expertos en salud del cerebro, bajo el título «European Brain Health Summit 2024». El psiquiatra ha presentado la salud del órgano y la salud mental como «dos caras de la misma moneda», y ha presentado varios estudios que muestran cómo la actividad física, y también la mental, promueven la creación de nuevas neuronas.

Ese proceso, que se conoce como neurogénesis, es un descubrimiento relativamente reciente. Hasta este descubrimiento, se daba por hecho que la neurogénesis solamente se producía en etapas iniciales de la vida. Ahora sabemos que se da en cualquier momento, y se van descubriendo nuevas formas de promoverlo para cuidarnos. El que propone el equipo de Falkai es uno de ellos.

Estos investigadores han estudiado cómo responde el cerebro de personas que viven con enfermedades cerebrales e individuos sanos a la actividad física (ejercicio en bicicleta estática) y mental (jugando al futbolín). Para los dos grupos, la actividad tiene la capacidad de regular la neurogénesis, la plasticidad sináptica (conexiones entre neuronas) y la capacidad de aprendizaje.

Mejorar la salud mental

Cuando se ha ido estudiando este fenómeno se han hecho descubrimientos adicionales, como que es posible aliviar relativamente los síntomas negativos de algunas enfermedades, y mejorar la salud mental. Según Falkai, una combinación ganadora es la de realizar actividad física y «entrenar» también el cerebro, haciéndolo trabajar, para promover nuestro bienestar tanto como sea posible.

Para este especialista, los psiquiatras tienen una importante tarea pendiente: entender mejor cómo se originan los trastornos mentales, sus mecanismos patológicos (en la jerga médica) para poder corregirlos.
La ciencia básica, que supone la comprensión de esos mecanismos alterados, puede ayudar a encontrar nuevos medicamentos. «Cuando la carga genética de una enfermedad del cerebro es muy elevada, seguramente la combinación de medicamentos y un plan de actividad física sería lo ideal», ha valorado.

Además, lamenta que parte del estigma de la enfermedad mental tenga su origen en la errónea idea de que «si es mental, es que la enfermedad no tiene una causa en el organismo».

Como ejemplo, se refería a la esquizofrenia, que a su modo de ver es un trastorno de desconexión” y, de hecho, comparte un mecanismo (la alteración de la capa de grasa que protege los tejidos nerviosos, la mielina) con la esclerosis múltiple. La idea que propone es restaurar tantas conexiones como sea posible mediante terapias farmacológicas y actividad física.

En su intervención en este encuentro científico, ha recordado que la salud mental, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es un estado de bienestar físico, mental y social completo, que va más allá de la ausencia de enfermedad.

«Una implicación importante de esa definición es que la salud mental es algo más que estar libre de enfermedades, es un estado en el cual el individuo conoce sus propias capacidades, se enfrenta al estrés de la vida diaria, trabaja de forma productiva y contribuye a la vida de su comunidad; es algo que tiene un elemento positivo», ha razonado.

La salud cerebral es «un estado dinámico en el cual las funciones cognitivas, emocionales y motoras se completan de forma satisfactoria, pudiendo medirse objetivamente y experimentarse de forma subjetiva».
En ambos casos, la genética y el entorno influyen, y la capacidad del individuo por mejorarlas es una certeza científica, ha indicado.