Turritopsisdohrnii: una medusa milimétrica que vive eternamente

Christian Sommer, un estudiante de biología marina, pasó el verano del año 1988 en la Riviera italiana y buceaba diariamente en los acantilados de Portofino buscando hidrozoas, mientras filmaba el fondo marino. Utilizaba una red para plancton y entre los muchos organismos que recogió, apareció una especie diminuta de medusa, la que hoy se conoce como Turritopsis dohrnii. Esta especie de medusa, cuando alcanza el tope de su madurez no muere, sino que regresa a una etapa más temprana de desarrollo, y comienza su ciclo vital nuevamente.

El estudio de la milimétrica medusa Turritopsis dohrnii

La medusa Turritopsisdohrnii tiene apenas 5 milímetros de largo y cuenta con tentáculos aún más finos que el cabello humano. En aguas cálidas, su cuerpo translúcido se vuelve de color rojo casi púrpura y, pasados unos días del descubrimiento, Sommer pudo notar una manera muy particular de reproducción.

Como hemos visto, al llegar a su etapa de madura este tipo de medusa no muere, sino que regresa a una etapa más temprana de desarrollo y comienza nuevamente a madurar.

Sommer no consiguió calibrar en ese momento el significado de su descubrimiento, y varios biólogos genoveses continuaron estudiando la especie. En el año 1966 publicaron un texto titulado Reversingthe Life Cycle (Reversión del Ciclo de Vida) en el que describieron a este tipo de medusa. Demostraron que la Turritopsis dohrnii puede transformarse de nuevo en un pólipo, en cualquier etapa de su desarrollo, evitando de esta forma su muerte.

Nuevos conocimientos sobre la medusa Turritopsis dohrnii

Hoy en día, se sabe que los desencadenantes del renacimiento en la medusa Turritopsis dohrnii son las situaciones de peligro físico, las heridas que pueda sufrir y también cuando enferman o alcanzan la edad adulta.

El proceso inusual que desarrolla la medusa está basado en la transferencia celular que tiene lugar durante el rejuvenecimiento. Un tipo de célula se convierte en otra, es decir, una célula de la piel se convierte en célula nerviosa, así como sucede con las células madre humanas.

Si bien aún no se sabe con precisión cómo es posible que la medusa Turritopsis dohrnii pueda ‘envejecer a la inversa’, y la única explicación racional a la que se ha llegado es que se debe a que su cuerpo está compuesto, casi exclusivamente, de células madre.

Hábitat de la medusa Turritopsis dohrnii

Se ha observado que el hábitat de la especie se ha expandido significativamente, ya que, además del Mediterráneo se han registrado nuevas colonias frente a las costas de Panamá, Florida, Japón y España. La causa de la propagación de la especie es el lastre de los buques de carga.

Las investigaciones continúan

Las investigaciones relacionadas con este fenómeno son lentas y el progreso es relativamente mínimo. Las razones son que la cantidad de expertos en el mundo que se dedican al estudio de organismos muy pequeños es bastante escasa, y el orden al que pertenecen estas medusas es extraordinariamente difícil de cultivar en el laboratorio.

El estudio requiere de trabajos repetitivos y muy tediosos y, aun así, solo se conseguirá reproducir los procesos regenerativos en ciertas circunstancias favorables, la mayoría de las cuales todavía son desconocidas para los biólogos.

¿Cómo son las medusas Turritopsis dohrnii?

El profesor Shin Kubota, ha alcanzado relativo éxito, y tras más de 15 años de estudio ha conseguido dar la descripción más completa de la medusa Turritopsis dohrnii. Como casi todas las hidrozoas, la Turritopsis recorre dos etapas fundamentales en su vida: la etapa del pólipo y la etapa de la medusa. El pólipo se parece a una rama de eneldo, con un tallo en forma de huso que crea un tipo de ramas que terminan en cogollos.

Cuando se convierte en medusa, crea óvulos y espermatozoides que se transforman en larvas, que luego formarán nuevos pólipos. Después de desovar, la medusa Turritopsis dohrnii se hunde en el fondo marino, reabsorbe sus tentáculos y se degenera hasta que se convierte en un bulto gelicio, parecido a una ameba.

Durante varios días, este bulbo forma una cáscara externa y luego emergen de él algo parecido a raíces, que lo afirman en el sustrato. Los bulbos se alargan y se convierten en pólipos. Los pólipos dan lugar a nuevas medusas y el proceso comienza otra vez.

Si la Turritopsis dohrnii no es atacada por algún depredador, su regeneración la devuelve a la vida indefinidamente. Si lo que entendemos por inmortalidad considera la transferencia de genes, esta medusa puede considerarse inmortal, aunque las células recién formadas ya no son las mismas.

Aunque las células pueden considerarse eternas, el concepto de inmortalidad no puede aplicarse al organismo. En este caso particular, esta medusa milimétrica se ha transformado en otra medusa.

¿Conocías la especie de medusa Turritopsis dohrnii? Deja tus comentarios y tus observaciones sobre este interesante tema. Comparte en tus redes la asombrosa vida de esta medusa que, si bien transformada, vive eternamente.