Serbia utiliza ‘árboles líquidos’ con microalgas que purifican el aire hasta 50 veces más que uno normal

El crecimiento urbano, la falta de suelo disponible y la elevada contaminación dificultan la supervivencia de la vegetación tradicional en entornos densamente asfaltados.

En Serbia, donde cerca del 59% de la población vive en áreas urbanas que concentran gran parte de las emisiones, el reto ambiental es especialmente urgente.

En este país, la innovación tecnológica ha dado lugar a una alternativa inesperada: los llamados «árboles líquidos», capaces de limpiar el aire sin necesidad de raíces ni tierra.

Árboles líquidos en Serbia: cómo funciona la tecnología con microalgas que purifica el aire

El proyecto, conocido como LIQUID 3, es un fotobiorreactor desarrollado en 2021 por el Instituto de Investigación Multidisciplinar de la Universidad de Belgrado, con el apoyo del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).

Según explica el propio PNUD en un comunicado, se trata del primer purificador de aire urbano basado en microalgas instalado en Serbia. El sistema consiste en un tanque transparente que contiene aproximadamente 600 litros de agua con microalgas unicelulares procedentes de estanques locales.

Estos microorganismos realizan fotosíntesis de forma continua: absorben dióxido de carbono mediante un sistema de bombeo y liberan oxígeno limpio al entorno.

La clave de su eficiencia radica en su estructura biológica. A diferencia de los árboles convencionales, donde solo las hojas participan activamente en la fotosíntesis, en las microalgas todo el organismo contribuye a este proceso.

Esta característica las hace entre 10 y 50 veces más eficaces en la captura de CO2 que la vegetación tradicional. En términos prácticos, un módulo de LIQUID 3 puede igualar la capacidad purificadora de dos árboles de 10 años o de unos 200 metros cuadrados de césped.

Qué es LIQUID 3: el ‘árbol líquido’ urbano que limpia el aire sin necesidad de suelo

El primer prototipo funcional se instaló en la calle Makedonska, en el centro de Belgrado, frente al Ayuntamiento de Stari Grad. Sin embargo, este dispositivo no es únicamente un sistema de purificación ambiental, sino también una pieza de mobiliario urbano multifuncional.

Éstas son sus características:

• Banco público integrado, que permite a los ciudadanos sentarse junto al dispositivo.
• Puertos USB, que ofrecen la posibilidad de cargar dispositivos móviles.
• Paneles solares, encargados de suministrar la energía necesaria para el funcionamiento del sistema.
• Iluminación LED, que mejora la visibilidad y seguridad en horario nocturno.

El mantenimiento es periódico pero relativamente sencillo. Cada mes y medio se retira la biomasa generada por el crecimiento de las algas, que posteriormente puede utilizarse como biofertilizante en agricultura, fomentando así un modelo de economía circular.

Tras la reposición de agua y minerales, el sistema continúa operando de forma indefinida.

Árboles líquidos y contaminación en ciudades: ventajas y límites de esta solución en Serbia

Serbia se enfrenta a serios problemas de calidad del aire, derivados en gran parte del uso de centrales de carbón y de una rápida urbanización. En este contexto, los «árboles líquidos» surgen como una solución viable para espacios donde plantar vegetación es inviable debido a la contaminación o la falta de suelo.

No obstante, con este método no se pretende sustituir a los bosques ni a los árboles tradicionales. Además, existen críticas sobre su viabilidad a gran escala. Los costes de instalación y mantenimiento pueden ser elevados en comparación con la plantación de árboles.

Asimismo, análisis arquitectónicos indican que ciertas infraestructuras basadas en fotobiorreactores podrían tardar más de una década en compensar las emisiones generadas durante su fabricación.