El impacto del asfalto caliente en la contaminación ambiental

El asfalto caliente libera aerosoles que forman partículas secundarias en el aire, y según un estudio realizado en la Universidad de Yale, se ha identificado como el principal generador de partículas secundarias contaminantes. El autor principal del estudio, Peeyush Khare, estudiante de posgrado y Drew Gentner, profesor asociado en ingeniería química y ambiental de la Universidad, afirman que llegaron a varias conclusiones trascendentes.

Una de las principales es que los productos derivados del asfalto emiten mezclas sustanciales y diversificadas de compuestos orgánicos en el aire, dependiendo de la temperatura y de otras condiciones ambientales.

El asfalto aumenta la contaminación del aire

El asfalto es una fuente importante de contaminantes atmosféricos en zonas urbanas, especialmente en días calurosos y soleados. Es una sustancia casi omnipresente que se encuentra en las carreteras, en los tejados y en las calzadas, aunque sus emisiones químicas rara vez se incluyen en los planes de gestión de calidad del aire urbano.

El asfalto de las carreteras y los techos, son contaminantes, pues forman mezclas complejas de compuestos orgánicos, incluidos algunos contaminantes peligrosos, en ciertas condiciones térmicas generadas por la luz solar.

Si bien las emisiones de los vehículos de motor y otras fuentes relacionadas con la combustión han mejorado la calidad del aire urbano, algunos estudios muestran que, a pesar de los esfuerzos, otras fuentes energéticas de no combustión se han convertido en importantes contaminantes.

Su efecto es el de transformar los aerosoles orgánicos secundarios (SOA), en partículas de 2.5 micrómetros de diámetro, las que son inhaladas, lo cual genera problemas significativos de salud. Después de pasado un tiempo, las emisiones a las temperaturas del verano se estabilizaron, pero persistieron a ritmo constante. Esta situación sugiere que hay emisiones continuas a largo plazo de asfalto en condiciones reales.

Las tasas de emisión y otros datos interesantes

En este estudio, se calcularon las tasas esperadas de emisiones estables y se demostró que la tasa de emisión continua estuvo determinada por el tiempo que tardaron los compuestos en propagarse a través de una mezcla de asfalto muy viscosa.

Los investigadores comprobaron lo que sucede cuando el asfalto está expuesto a una radiación solar moderada y constante, y encontraron un aumento significativo de las emisiones, que llegaron hasta el 300% para el asfalto de carreteras. Todo ello demuestra que la radiación solar, y no solo la temperatura, puede aumentar las emisiones.

En las mezclas de asfalto con contenido de azufre, las emisiones de la luz solar aumentaron hasta en un 700%, y para las mezclas de asfalto que contienen oxígeno en un 400%. Según Khare, esta incidencia es sumamente importante desde el punto de vista de la calidad del aire, especialmente en condiciones cálidas y soleadas del verano.

Emisiones y formación de SOA en el asfalto

Las superficies y cubiertas pavimentadas representan alrededor del 45% y el 20% de las superficies de las ciudades americanas, respectivamente. Los investigadores estimaron las emisiones potenciales totales y la formación de SOA en Los Ángeles, una ciudad clave para estudios de casos de calidad del aire urbano.

Debido a los tipos de compuestos emitidos por el asfalto, su posible formación de SOA es comparable a las emisiones de vehículos de motor que circulan en la ciudad de Los Ángeles, según los investigadores. Esta situación ha generado un incremento en los esfuerzos para lograr que las carreteras sean más respetuosas del medio ambiente, así como se procura que suceda con los coches y demás vehículos de transporte y carga.

Gentner asegura que el efecto de las emisiones de asfalto en la formación de ozono fue mínimo en comparación con el de los vehículos de motor. Se suman, además, los productos químicos volátiles de los productos de limpieza de cuidado personal, otra fuente emergente, no despreciable de emisiones orgánicas reactivas, que genera grandes cantidades de SOA en las zonas urbanas.

El asfalto es solo una pieza del rompecabezas urbano SOA, afirma Gentner, es otra fuente de emisiones no relacionada con la combustión que contribuye a la producción de las partículas contaminantes del aire.

El asfalto es más contaminante que los motores de combustión

Un análisis de la cubierta del suelo en condiciones de laboratorio muestra que la liberación de los gases precursores de SOA aumenta a partir de los 40 grados centígrados de la temperatura del suelo. A 60 grados, la liberación se duplica. Esta es una temperatura que también se alcanza a menudo en varios países europeos, ya que la temperatura promedio del suelo, es dos veces más alta que la temperatura del aire.

Los análisis mostraron que, en la costa sur de California, una ola de calor que se sostuvo durante varios días consiguió que el asfalto produjera más partículas que todos los motores juntos: los de combustión de automóviles, motocicletas, camiones y vehículos de transporte de cargas pesadas.

Comparte esta noticia con tus amigos, pincha en los botones de las redes sociales. ¿Qué opinas tú sobre el impacto del asfalto caliente en la contaminación ambiental?