Conmoción entre los biólogos tras descubrir que en la Tierra existen el doble de vertebrados de lo que creíamos

La clasificación de los vertebrados se ha apoyado durante siglos en la observación de rasgos físicos. El tamaño, el color o la forma han servido para distinguir especies en mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces. Sin embargo, los avances en genética están revelando que esta metodología podría haber ocultado una diversidad mucho mayor de la que se creía.

Pero en los últimos años, el uso de técnicas de análisis molecular ha permitido examinar diferencias genéticas entre poblaciones que, a simple vista, parecen idénticas. Este enfoque ha reabierto el debate sobre cuántas especies de vertebrados existen realmente en la Tierra y hasta qué punto los métodos clásicos de clasificación han subestimado la biodiversidad.

Mucho más de lo que se creía: la enorme diversidad que abarca el grupo de los vertebrados

El grupo de los vertebrados incluye animales con una amplia variedad de tamaños y características biológicas. En un extremo se encuentra la ballena azul (Balaenoptera musculus), considerada el vertebrado más grande del planeta, con hasta 30 metros de longitud y un peso que puede alcanzar las 180 o 190 toneladas.

En el otro extremo aparece el sapo pulga (Brachycephalus pulex), que apenas mide 6,5 milímetros, aunque sigue siendo visible a simple vista.

Este contraste ilustra la amplitud de formas que existen dentro de los vertebrados. Precisamente esa diversidad ha hecho que una investigación reciente genere debate en la comunidad científica. El estudio sostiene que el número real de especies podría ser muy superior al estimado hasta ahora.

El artículo científico fue publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, una publicación especializada en biología evolutiva y ecología.

Las especies crípticas, la clave de este descubrimiento

Actualmente se conocen alrededor de 65.000 especies de vertebrados documentadas. Aunque con frecuencia se descubren nuevas especies o se confirma la supervivencia de algunas consideradas extintas, duplicar esa cifra parecía poco probable.

La explicación propuesta por los investigadores se centra en las llamadas especies crípticas. Se trata de organismos que han sido clasificados como una única especie debido a su gran parecido físico, cuando en realidad presentan diferencias genéticas suficientes para considerarse especies distintas.

Como se mencionó antes, desde el siglo XVII, la ciencia ha utilizado principalmente criterios morfológicos para clasificar los seres vivos. Este método se basa en rasgos visibles, pero puede pasar por alto divergencias evolutivas profundas entre poblaciones que comparten una apariencia similar.

El uso de análisis genéticos permite detectar esas diferencias invisibles a simple vista y revisar la clasificación tradicional de numerosos vertebrados.

¿Cuántas especies crípticas hay además de los vertebrados ya conocidos?

Para investigar la presencia de especies crípticas, los científicos realizaron un metaanálisis de 373 estudios previos centrados en diferentes grupos de vertebrados, incluidos mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces.

Los resultados mostraron un patrón llamativo: por cada especie identificada mediante criterios morfológicos, existirían aproximadamente dos especies crípticas adicionales. Esta proporción se repite de forma similar en los distintos grupos animales analizados, a pesar de sus diferencias ecológicas y fisiológicas.

El estudio también comparó dos métodos de análisis genético: el ADN mitocondrial y el ADN nuclear. Aunque el primero suele mostrar cifras ligeramente más altas, ambos coinciden en que el número real de vertebrados podría ser considerablemente mayor que el registrado actualmente.

¿Cómo influye este hallazgo en la conservación de la biodiversidad?

El posible descubrimiento de miles de vertebrados no identificados oficialmente tiene implicaciones directas para la conservación de la biodiversidad.

En muchos casos, las políticas de protección se basan en la existencia de especies reconocidas oficialmente. Si bajo una misma clasificación se esconden varias especies distintas, algunas de ellas podrían estar en peligro sin que se tenga constancia de ello.

Los propios autores del estudio advierten de esta situación. Según señalaron, «estos resultados plantean la posibilidad de que existan cientos o miles de especies de vertebrados crípticos que estén en peligro de extinción pero que actualmente estén ocultas por su estatus taxonómico basado en la morfología».

Esto significa que una especie considerada relativamente abundante podría contener poblaciones genéticamente únicas cuya supervivencia sea frágil.

Por ese motivo, los investigadores consideran prioritario ampliar el uso de herramientas de análisis molecular para revisar las clasificaciones actuales. De confirmarse estas estimaciones, el mapa de la biodiversidad de vertebrados en la Tierra podría cambiar de forma significativa en las próximas décadas.