China lleva décadas plantando millones de árboles para reforestar: ahora descubren que sus bosques crecieron un 66% más rápido que los naturales

China lleva más de tres décadas plantando millones de árboles dentro de sus programas de reforestación a gran escala. Un estudio publicado en Geophysical Research Letters encontró que esos bosques plantados aumentaron la densidad de su follaje un 66 % más rápido que los bosques naturales del país entre 2000 y 2022.

China es el país con mayor superficie de bosques plantados del mundo. Para 2020, esas plantaciones cubrían 90,31 millones de hectáreas, un 36,6 % del total de la superficie forestal del país.

¿Por qué los bosques plantados de China crecen más rápido que los naturales?

La diferencia surge de un análisis satelital del índice de área foliar (una medida de la cantidad de hojas por metro cuadrado de copa) realizado entre 2000 y 2022 en todo el territorio chino. La comparación directa a nivel nacional mostró que los bosques plantados ganaron follaje un 65,8 % más rápido que los naturales.

Ese resultado no controla variables como la edad de los árboles o las condiciones ambientales de cada zona. Cuando el equipo comparó bosques de edad y entorno similares, mediante un método estadístico de emparejamiento que agrupa pares equivalentes de bosque plantado y natural, la ventaja se redujo a un 4,6 %. Los propios autores consideran esta segunda cifra la más rigurosa del estudio.

La explicación principal es el dióxido de carbono. Según el análisis con aprendizaje automático que aplicó el equipo, el aumento del CO2 en la atmósfera explica el 88,5 % del crecimiento del follaje en los bosques plantados, frente al 74,5 % en los bosques naturales.

¿Qué papel juega la edad de los bosques en esta ventaja, según los investigadores?

Los bosques plantados de China tienen en promedio 34 años, frente a los 57 años de los bosques naturales. Esa diferencia de edad explica buena parte de la ventaja, porque los árboles jóvenes responden con más fuerza al aumento del CO2 en la atmósfera.

El impulso del CO2 sobre el follaje alcanza su punto máximo entre los 30 y los 40 años de edad y después declina de forma marcada.

Con el tiempo, los bosques naturales terminan por igualar o superar a los bosques plantados en varios tipos de bosque. En las coníferas perennes eso ocurre ya a partir de los 21-23 años, mientras que en los bosques mixtos la ventaja de lo plantado se sostiene hasta cerca de los 48 años.

¿Qué advierten los científicos sobre reemplazar bosques naturales por plantaciones en China?

«Los bosques plantados pueden ser una herramienta poderosa a corto plazo para la captura de carbono, pero esta ventaja es temporal», explicó Yuhang Luo, ecólogo de paisajes de la Universidad de Pekín y autor principal del estudio, en declaraciones recogidas por ZME Science.

Los propios autores señalan que el monocultivo típico de las plantaciones implica una pérdida de biodiversidad y una estructura de ecosistema más simple que la de un bosque natural. Los bosques naturales conservan comunidades más complejas y procesos que se sostienen solos, algo que ninguna plantación reproduce todavía.

Por eso, el equipo plantea combinar plantaciones de especies mixtas y una silvicultura cercana a la natural con la conservación de los bosques naturales existentes, en lugar de reemplazarlos por plantaciones nuevas.

¿Hasta cuándo se mantiene la ventaja de los bosques plantados chinos?

Las proyecciones del estudio, calculadas bajo distintos escenarios climáticos hasta 2060, muestran que la ventaja de los bosques plantados solo se sostiene antes de 2030. A partir de esa fecha, las tendencias de crecimiento del follaje entre plantados y naturales se vuelven comparables.

Bajo uno de los escenarios analizados, el ritmo de aumento del follaje entre 2040 y 2060 caería un 75,4 % en los bosques plantados y un 65,9 % en los naturales, respecto al período 2000-2020.

El estudio advierte además de que los modelos climáticos globales actuales subestiman el crecimiento del follaje en países con muchos bosques jóvenes, como Brasil y China, porque no incorporan bien el efecto de la edad forestal.