Detectan una red de lagos salados bajo el polo sur de Marte

Un nuevo descubrimiento bajo la superficie de Marte, se ha identificado un sistema de lagos de agua salada líquida. Un descubrimiento que confirma el de hace dos años, cuando se vio por primera vez una extensión de agua con de unos veinte kilómetros de ancho, a unos 1,5 km de profundidad bajo el casquete polar sur de Marte.

Detectan una red de lagos salados bajo el polo sur de Marte

Los dos descubrimientos ( el de hace dos años y el de ahora) fueron posibles gracias al radar subterráneo MARSIS, uno de los instrumentos a bordo de la sonda Mars Express de la ESA . El radar envía ondas de radio hacia el planeta rojo, que en parte se reflejan desde la superficie y en parte penetran por debajo, hasta 5 km, y luego también se reflejan. El instrumento recoge las ondas reflejadas en el subsuelo y de esta forma puede determinar la composición de lo que se esconde bajo la superficie.

Los tres nuevos lagos detectados

«No solo hemos confirmado la posición, extensión e intensidad del reflector identificado en nuestro estudio de 2018», ha explicado Elena Pettinelli, geofísica de la Universidad Roma Tre que lideró el equipo junto a Sebastián Lauro, y que también había participado en el primer descubrimiento, «sino que también encontramos tres nuevas áreas altamente reflectantes». Es decir, lo que probablemente sean otros tres pequeños lagos que rodean al principal, aunque de momento no es posible establecer si están interconectados.

«Cualquier proceso de formación y persistencia de agua bajo el hielo de los casquetes polares marcianos requiere que el líquido sea hipersalino», agrega la coautora Graziella Caprarelli, investigadora asociada del Centro de Astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland. «Los experimentos de laboratorio confirman que las soluciones de agua hipersalina pueden persistir durante períodos de tiempo geológicamente relevantes incluso a temperaturas como las que se encuentran en las regiones polares marcianas, que están considerablemente por debajo de la temperatura de congelación del agua». En la práctica, la alta concentración de sales evita que el agua se solidifique.

El futuro de este descubrimiento

Este descubrimiento, publicado en la revista Nature Astronomy , confirma que los hielos polares marcianos son formaciones geológicas muy complejas. Y dado que se ha demostrado que los lagos salados de este tipo sustentan la vida microbiana en condiciones extremas, será importante intensificar la exploración de las regiones polares de Marte en los próximos años, como sugieren los autores del artículo, un equipo de investigadores del La Universidad Roma Tre, el Consejo Nacional de Investigación (Cnr-Irea, Nápoles), la Universidad Jacobs (Bremen, Alemania), la Universidad del Sur de Queensland (Centro de Astrofísica: Toowoomba, Australia) y el Instituto Nacional de Astrofísica (Inaf ).

La herramienta de este descubrimiento

La confirmación de la existencia de los lagos anteriores y el descubrimiento de los nuevos es principalmente el resultado de investigadores italianos. Pero también el instrumento utilizado se ha realizado en Italia: el radar MARSIS ( Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding ), de hecho, fue diseñado en Sapienza en Roma y suministrado a la ESA (y la sonda Mars Express) por la Agencia Espacial Italiana. (Asi). Marsis es una llamada sonda de radar, es decir, un radar que funciona a bajas frecuencias (entre 1,5 y 5 MHz). Gracias a estas frecuencias es capaz de explorar el subsuelo del planeta rojo hasta una profundidad de cinco kilómetros.