Las claves de U Antliae, una estrella envejecida

El tiempo no pasa en vano, incluso para las propias estrellas. Muchos han sido los estudios que datan la edad del sol y su duración aproximada como una estrella capaz de proporcionar luz y calor a la Tierra. Sin embargo, nadie sabe exactamente cuando tendrán lugar las fases finales de ese proceso. Hasta entonces, podemos fijarnos en U Antliae, una estrella ubicada en la constelación de Antila a la que, como puede verse en las imágenes, le quedan escasos siglos de vida. Se trata de un cuerpo celeste de gran importancia que podemos apreciar de tal manera gracias a  las nuevas observaciones del radiotelescopio ALMA ubicado en  el desierto de Atacama (Chile). 

Una estrella… fugaz

Hace exactamente 2.700 años, U Antliae pasó por un precioso denominado periodo de rápida pérdida de masa. Se trata de una estrella de carbono que en escasos siglos expulsó de su formación una gran cantidad de material perteneciente a su capa exterior. Un proceso que generó la aparición de nubes finas de gas denominadas subestructuras filamentosas que indican el principio del fin de una estrella.

Cabe destacar que esta espectacular instantánea se hizo posible gracias a la acción del radiotelescopio ALMA, el único capaz de crear imágenes nítidas a múltiples longitudes de onda. Asimismo, gracias a estos nuevos datos se ha podido construir un elenco de datos tridimensionales con cada uno de los segmentos de la estrella con los que se ha descubierto una capa exterior tan fina como simétrica.

La evolución de las estrellas se define como uno de los aspectos más interesantes para los astrónomos. Un campo en el que aún quedan muchas incógnitas por desvelar pero que gracias a imágenes como la de U Antliae están más cerca de ser descubiertos. Comprender con exactitud las bases de la composición química de estas estructuras externas estelares es fundamental para conocer de mejor forma los procesos de perdida de masa de las estrellas. En el caso de U Antliae, los depósitos que rodean la estrella se muestran como una auténtica mina de compuestos químicos en los que el carbono y el polvo de estrellas se definen como los protagonistas.