¿Qué aprenderemos de las rocas traídas desde otros mundos?

Una roca extraterrestre puede parecer, a primera vista, un objeto bastante poco espectacular. Un fragmento oscuro, algo de polvo, pequeños granos que apenas llenarían un recipiente. Pero cuando ese material procede directamente de la Luna o de un asteroide y ha llegado a la Tierra protegido de la contaminación terrestre, la situación cambia por completo. Para los científicos, cada partícula es una especie de archivo antiguo.

Las muestras lunares del programa Apollo siguen estudiándose hoy con técnicas que ni siquiera existían cuando fueron recogidas. Eso explica el enorme interés por traer rocas desde otros mundos. No buscamos piedras exóticas para guardarlas en una vitrina. Queremos leer la historia química del Sistema Solar.

Rocas que conservan el pasado del Sistema Solar

La Tierra es un planeta geológicamente inquieto. Las placas tectónicas se mueven, los volcanes producen materiales nuevos, el agua erosiona las montañas y la vida modifica continuamente el entorno. Encontrar rocas realmente primitivas resulta complicado porque nuestro planeta recicla su superficie.

Los asteroides ofrecen una situación diferente. Nos aportan datos de lo que parece el principio de los tiempos. Y ahí aparece una pregunta fascinante: ¿llegaron algunos ingredientes de la vida a nuestro planeta desde el espacio?

El origen del agua y los ingredientes de la vida

Durante mucho tiempo se ha discutido de dónde procede el agua terrestre. Parte estaba relacionada con los materiales que formaron el planeta, pero los impactos de asteroides ricos en minerales hidratados pudieron contribuir a aumentar las reservas.

Imaginemos esos pequeños mundos hace miles de millones de años. No eran océanos flotando en el espacio. Dentro de sus cuerpos progenitores pudo existir hielo que, bajo determinadas condiciones, se derritió y reaccionó con las rocas. El agua modificó minerales y favoreció distintas reacciones químicas.

Cada grano permite reconstruir una parte de ese proceso.

La Luna todavía guarda muchas respuestas

Podría pensarse que conocemos bien la Luna después de décadas de exploración. No es así. Durante mucho tiempo, casi todas las muestras analizadas procedían de regiones de la cara visible. La misión china Chang’e 6 cambió esa situación al traer material de la cara oculta lunar. Es la primera vez que disponemos de muestras recogidas directamente en esa región.

Los primeros análisis ya han revelado una historia geológica interesante. Parte del basalto estudiado se formó por actividad volcánica hace unos 2.800 millones de años. Esta edad ofrece información sobre cuánto tiempo permaneció activo el interior lunar y permite comparar la evolución de las dos caras del satélite.

La cara visible y la oculta son sorprendentemente diferentes. Una presenta grandes llanuras volcánicas oscuras; la otra tiene una corteza distinta y una superficie mucho más accidentada. Las rocas pueden ayudar a explicar cuándo comenzó esa diferencia y qué procesos la provocaron.

Marte puede ser el gran salto científico

Traer muestras seleccionadas de Marte sigue siendo uno de los grandes objetivos de la ciencia planetaria. Los vehículos enviados al planeta rojo han realizado análisis extraordinarios, pero trabajan con instrumentos limitados por el tamaño, el peso y la energía disponible.

En la Tierra sería posible estudiar material marciano con microscopios electrónicos, espectrómetros y técnicas que ocupan laboratorios enteros.

La pregunta sobre la vida está inevitablemente presente. Marte tuvo ríos, lagos y ambientes húmedos en su pasado. Si alguna vez existieron microorganismos, ciertas rocas sedimentarias podrían conservar señales químicas o estructuras microscópicas relacionadas con ellos.

La prudencia será extrema. Una molécula orgánica no es una prueba de vida. Tampoco lo es una forma microscópica extraña. La geología puede producir estructuras y compuestos capaces de confundirnos.

Aprenderemos también a interpretar mejor los planetas

Hay otra utilidad menos llamativa, pero fundamental. Las muestras sirven para comprobar si estamos interpretando correctamente las observaciones realizadas desde telescopios y sondas.

Cuando una nave estudia un asteroide mediante espectroscopía, los científicos deducen su composición observando cómo refleja la luz. Después, si una misión recoge una muestra del mismo objeto, podemos comparar la predicción con el material real.

A veces coincide. Otras veces aparecen sorpresas. Esa comparación permite mejorar los modelos utilizados para estudiar lugares que probablemente no visitaremos durante mucho tiempo. Si aprendemos a relacionar con precisión una señal espectral con determinados minerales, podremos aplicar ese conocimiento a miles de asteroides y superficies planetarias.

Muestras pequeñas para preguntas enormes

Quizá lo más curioso de estas misiones sea la diferencia entre el tamaño de las muestras y las preguntas que intentamos responder. La cápsula de OSIRIS-REx entregó 121,6 gramos de material de Bennu. Hayabusa2 regresó con apenas unos gramos de Ryugu. Chang’e 6 consiguió cerca de dos kilogramos de material lunar.

No parece mucho. Sin embargo, los laboratorios modernos pueden trabajar con partículas microscópicas. Una fracción de grano puede revelar su edad, las temperaturas que soportó o si estuvo en contacto con agua. Otra porción permite buscar compuestos orgánicos. Parte del material se conserva deliberadamente sin analizar para que futuras generaciones puedan estudiarlo con tecnologías todavía desconocidas.

Eso es precisamente lo interesante de traer rocas desde otros mundos. No sabemos todo lo que contienen. Y una pequeña piedra, conservada durante miles de millones de años en el espacio, puede guardar una respuesta que todavía no hemos aprendido a preguntar.